Bonfire of the Murdochs, del periodista Gabriel Sherman, parece prometedor. Se hizo un nombre con una biografía exhaustivamente investigada del director de Fox News durante mucho tiempo y acosador sexual en serie, Roger Ailes. The Loudest Voice in the Room (2014) tiene 98 páginas de notas finales y un equipo de tres verificadores de datos. Se convirtió en una serie protagonizada por Russell Crowe como Ailes. Sherman también fue el guionista de la película biográfica de Donald Trump, The Apprentice, que Trump luchó arduamente para evitar que se proyectara.
Credenciales prometedoras, sí, pero ¿qué añade Sherman a las ocho biografías de Murdoch ya publicadas?
La primera fue la biografía orientada a negocios de Simon Regan publicada en 1976. Ha sido olvidada, pero no así A Paper Prince (1985) de George Munster, que expuso el modus operandi de Murdoch para hacer tratos, ni el trabajo semi-autorizado de William Shawcross de 1992, que trazó la creación de Murdoch del primer imperio mediático global.
The Man Who Owns the News (2008) de Michael Wolff pintó el retrato más vívido del magnate de los medios nacido en Australia. Entusiasmado con el éxito de comprar The Wall Street Journal, Murdoch accedió a más de 50 horas de entrevistas con Wolff y abrió las puertas de su imperio mediático notoriamente secreto al columnista de medios de Vanity Fair.
Wolff sí reportó en detalle la adquisición del Wall Street Journal, pero también contó una cantidad impresionante de chismes de la industria y la familia.
Un ejemplo entre muchos. Escribe que Prudence, la hija de Murdoch de su primer matrimonio, le dio consejos exasperados de arreglo personal después de que Murdoch estropeara un cambio de imagen hecho por él mismo mientras intentaba mantenerse al día con Wendi Deng, su tercera esposa que tenía la misma edad que sus hijos.
¿La respuesta de Murdoch? Le dijo que necesitaba un lifting facial.
La respuesta de Murdoch a la biografía de Wolff fue que necesitaba más que un lifting facial: no debería haberse publicado con los errores que tenía. Sin embargo, no demandó por difamación. Wolff se ha convertido desde entonces en una figura aún más polémica: está envuelto en demanda y contrademanda con Donald y Melania Trump sobre las afirmaciones de Wolff acerca de la relación de Trump con el delincuente sexual convicto Jeffrey Epstein.
La lucha prolongada por la sucesión en la familia Murdoch inspiró famosamente la brillante y coruscante serie de televisión ficticia Succession (2018–2023). La de Sherman es la primera biografía que trata su resolución, que ocurrió solo en septiembre pasado, cuando Rupert Murdoch y su hijo mayor, Lachlan, lograron cambiar los términos de un fideicomiso familiar aparentemente irrevocable.
El fideicomiso había sido creado cuando Rupert y su segunda esposa, Anna, se separaron en 1998. (Ella murió el 17 de febrero de este año). Fue su intento de poner un freno a que Murdoch enfrentara continuamente a sus hijos, especialmente a sus hijos varones, entre sí en la búsqueda de sucederlo como jefe de News Corporation.
No funcionó. El plan de Rupert para que Lachlan liderara la compañía, continuando su posición de extrema derecha liderada por Fox News, finalmente tuvo éxito. En mayor o menor grado, los otros hijos de sus dos primeros matrimonios –Prudence, Elisabeth y James– detestaban en lo que se había convertido Fox News y, según se informa liderados por James, estaban preparados para usar sus votos en el fideicomiso familiar para expulsar a Lachlan después de que Rupert muriera.
Al final, sin embargo, acordaron vender sus acciones en el fideicomiso familiar por 1.1 mil millones de dólares cada uno. Grace y Chloe, las dos hijas del tercer matrimonio de Murdoch, son parte de un fideicomiso familiar recién creado con sus propias acciones en News.
Las maquinaciones detrás de este episodio fueron reportadas el año pasado en dos extraordinarias piezas de periodismo, por Jonathan Mahler y Jim Rutenberg de The New York Times, a quienes se filtraron 3,000 páginas de documentos judiciales sobre el caso, y por McKay Coppins en la revista The Atlantic. Él consiguió una larga y reveladora entrevista con James Murdoch, quien fue etiquetado en los materiales legales de Rupert y Lachlan como el "beneficiario problemático".
Para aquellos sin suscripciones a estas publicaciones, mi colega, Andrew Dodd, y yo discutimos el caso en The Conversation aquí y aquí.
Un periodista destacado
Sherman, otro periodista destacado, ha estado reportando sobre los Murdoch desde 2008. Ailes lo amenazó con acciones legales e ingenió una campaña de desprestigio sobre The Loudest Voice in the Room, como Sherman detalló con calma en "Una nota sobre las fuentes" al final del libro. Fue Sherman quien en 2016 reveló la noticia sobre la demanda de acoso sexual de la presentadora de Fox News Gretchen Carlson contra Ailes que llevó a su expulsión de la cadena.
En 2018, reveló que Murdoch estuvo cerca de la muerte después de una caída en el maxi-yate de Lachlan mientras navegaba en el Caribe.
Sherman también tuvo la primicia sobre el fin del cuarto matrimonio de Murdoch en 2022. El entonces magnate de 91 años no solo rompió por mensaje de texto con su esposa, la supermodelo y actriz Jerry Hall, sino que incluyó en los términos del divorcio una demanda de que ella no diera ideas de historias a los guionistas de Succession.
Hall se dio cuenta más tarde de que el matrimonio había terminado, a los ojos de Murdoch, algún tiempo antes, cuando conoció a Ann Lesley Smith, una ex higienista dental de 65 años convertida en presentadora de radio conservadora y seguidora de teorías de conspiración al estilo QAnon. En una cena en el rancho de Murdoch en Carmel, Smith dijo efusivamente que Murdoch y Fox News eran los salvadores de la democracia, y se ofreció a limpiarle los dientes.
Murdoch le propuso matrimonio a Smith a principios de 2023, pero pronto canceló la boda después de otra cena, donde ella le dijo al entonces presentador de Fox News Tucker Carlson que era un mensajero de Dios. Hall se sintió humillada por el trato de Murdoch hacia ella, pero les dijo a sus amigos que se satisfizo haciendo una efigie de él, atando hilo dental alrededor de su cuello y quemándola en la barbacoa.
Todas estas revelaciones, y chismes, están incluidas en Bonfire of the Murdochs. De hecho, los reportajes de Sherman, para las revistas New York y Vanity Fair, forman una buena parte del libro. Si ya has leído sus extensos artículos, no hay mucho nuevo aquí. Pero si no lo has hecho, o si estás confundido por los innumerables tratos y transacciones financieras/políticas complejas de la carrera de más de siete décadas de Murdoch en los medios, esta biografía vale mucho la pena leerla.
'Destruyó todo lo que amaba'
Con 241 páginas, tiene la virtud, así como la deficiencia, de ser la más corta de las biografías de Murdoch. Sherman tiene un don para resumir sucintamente temas clave.
El primero es que más que la mayoría, el imperio mediático de Murdoch es secreto. Recuerda, su plan para cambiar el fideicomiso familiar se suponía que se escucharía a puerta cerrada. Solo lo sabemos porque a The New York Times se le filtraron los registros judiciales, que revelaron el testimonio de Murdoch. Como lo expresa Sherman: "Rupert elaboró narrativas en las sombras, pero la sala del tribunal requeriría que lo hiciera abiertamente".
Inicialmente, no fue bien para Murdoch. Bajo interrogatorio, se reveló su determinación de salirse con la suya sin importar qué y su sexismo hacia sus hijas.
El segundo tema es el grado en que Murdoch ignorará la misión declarada de sus medios de comunicación –reportar lo que está sucediendo con precisión– si se alinea con sus objetivos comerciales. Durante la pandemia global, mientras los presentadores de Fox News vociferaban sobre los confinamientos y abogaban por tratamientos dudosos como la hidroxicloroquina, Murdoch siguió la ciencia y, según reporta Sherman, fue uno de los primeros en el mundo en vacunarse, en diciembre de 2020.
"Estaba asustado por sí mismo y fue muy cuidadoso", recordó para Sherman una persona que habló con Murdoch en ese momento. Cuestionado sobre la desconexión entre la cobertura de su cadena y su propio comportamiento, Murdoch desviaría la responsabilidad por los comentarios de los presentadores, aunque esta aparente pasividad contrastaba fuertemente con su historial de interferencia editorial.
Como comenta Sherman: "La hipocresía reveló algo esencial sobre la visión del mundo de Rupert: siempre había podido separar sus creencias personales de sus intereses comerciales". Agrega que Murdoch pensaba que el entonces presidente, Donald Trump, manejó gravemente mal la pandemia pero se negó a usar su posición como jefe de Fox para presionar al presidente a tratarla en serio.
Tampoco Murdoch asumió ninguna responsabilidad cuando un amigo le dijo que el canal estaba matando a su audiencia de edad avanzada. Según una de las fuentes de Sherman, respondió: "Están muriendo de vejez y otras enfermedades, pero se culpaba al COVID".
El biógrafo cita otras fuentes que dicen que el quid pro quo fue que Murdoch había presionado con éxito a Trump en su primer mandato para tomar medidas contra Facebook y Google, que estaban ganando ingresos publicitarios de News (junto con otras compañías de medios tradicionales) y para abrir tierras para fracking, lo que aumentaría el valor de las inversiones de Murdoch en combustibles fósiles.
El tercer tema es que Murdoch construyó el primer imperio mediático global del mundo pero siempre ha dirigido sus compañías como un negocio familiar, con él como el primer y último tomador de decisiones. La agilidad es la ventaja de este enfoque. Como con cualquier organización dirigida autocráticamente, sin embargo, hay desventajas. Entre ellas está que nadie tiene una tasa de éxito perfecta.
En el camino, ejecutivos talentosos como Barry Diller, ex director ejecutivo de Twentieth Century Fox o Chase Carey, ex alto ejecutivo de 21st Century Fox, sabían –o descubrieron– que su camino a la cima estaba bloqueado no solo por el jefe de la compañía, sino por el deseo de Murdoch de promover o proteger a miembros de la familia. Murdoch una vez les dijo a los accionistas que se quejaban del nepotismo: "Si no les gusta, vendan sus acciones".
Desde la década de 1950, cuando Murdoch era el "editor niño" del periódico vespertino que heredó de su padre, el Adelaide News, se comportaba, escribe Sherman, como si "las promesas fueran como hechos inconvenientes: fungibles cuando se interponían en el camino de las ganancias". El editor del periódico, Rohan Rivett, fue el primero entre varios, junto con numerosos políticos, que aprendieron esto a su costa.
El cuarto tema es que Murdoch siempre ha querido que sus hijos estén involucrados en su negocio, pero solo en sus términos. "Al crecer", escribe Sherman, "la relación de los niños con su padre se expresaba a través del negocio, haciéndoles equiparar el amor paternal con el avance corporativo".
Donde escritores anteriores han trazado paralelos con el Rey Lear de Shakespeare, Sherman piensa que el Rey Midas es una comparación más apropiada.
La parte más débil
Estos son temas potentes que resuenan con aquellos de nosotros que vivimos en el país de origen de Murdoch, lo que nos lleva a la deficiencia del libro. Australia aparece temprano, pero esta es la parte más débil del libro. Los primeros años de Murdoch están bien cubiertos en las biografías de Munster y Shawcross y más recientemente han recibido atención detallada en Young Rupert (2023) de Walter Marsh.
Hay errores básicos: The Daily Mirror en Sydney, que Murdoch compró en 1960, se nombra incorrectamente como The Mirror, mientras que Herald and Weekly Times Ltd., que compró en 1987, se convierte en Herald Times Group. Tampoco ayuda que en la página final del libro, Sherman escriba "Rupert estaba con su cuarta esposa mientras sus hijos estaban dispersos por todo el mundo" –cuando Murdoch había descartado a Jerry Hall en 2022 y ahora estaba casado por quinta vez, con Elena Zhukova.
¿Cuarta, quinta? Es fácil perder la cuenta. Más seriamente, al comprar el HWT, Murdoch se convirtió en el propietario dominante de periódicos en Australia, pero su control no representaba el 75% del mercado, como escribe Sherman. Es más como del 60% al 65%, dependiendo de si usas la circulación o el número de periódicos como medida.
Los primeros años de Murdoch en Australia se tratan brevemente en el capítulo uno, antes de que continúe en su búsqueda incesante de adquirir más propiedades mediáticas en el Reino Unido y EE.UU. Esto es cierto hasta donde llega, pero una vez que Murdoch se dirige al norte, su biógrafo pierde casi todo interés en cómo le está yendo a Australia –incluso, o especialmente en realidad, después de que Murdoch adquiere el HWT.
Lo mismo es cierto en menor medida con el tratamiento de Sherman del Reino Unido. El escándalo de hackeo telefónico está cubierto, por supuesto, pero no mucho más una vez que Murdoch llega a Nueva York a mediados de los setenta.
Lo que se pierde, entonces, en la compresión de Sherman, es el contexto para los eventos. Tales como: ¿de dónde vino la cultura de hackeo telefónico? ¿Hasta qué punto News negó que la práctica fuera más allá de dos "reporteros deshonestos" u obstruyó investigaciones oficiales? ¿Por qué han pagado tanto dinero desde entonces llegando a acuerdos con víctimas de hackeo telefónico, en lugar de ir a los tribunales?
También falta cualquier sentido de las conexiones entre los medios de comunicación de Murdoch en los tres países principales en los que opera News. ¿Se ha importado la cobertura hostil de personas trans de Fox News a Sky News Australia? ¿Qué efecto ha tenido la campaña de sus medios de comunicación contra la acción sobre el cambio climático en estos tres países?
Estas, y otras, son preguntas relevantes para hacer sobre un imperio mediático global. Rupert Murdoch puede haber entregado la compañía a Lachlan en 2023, pero la dirigió durante 70 años, creó su cultura y todavía ejerce influencia. En caso de que se te haya pasado, fue Rupert Murdoch –no Lachlan, según los informes– quien en febrero tuvo una cena privada en la Casa Blanca con el presidente de EE.UU. Donald Trump.
Matthew Ricketson, Profesor de Comunicación, Deakin University
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia de Creative Commons. Lee el artículo original.
