Los mineros ilegales de oro van con todo por el oro de Sudáfrica mientras los precios se mantienen cerca de máximos históricos

El aumento en los precios del oro ha convertido a Durban Deep, un decadente suburbio minero al oeste de Johannesburgo, en un campo de batalla caótico de excavaciones impulsadas por el hambre, enfrentamientos armados y movimiento incesante a través de tierras abandonadas.

Bloomberg informa que cuatro hombres se encuentran en un estanque fangoso que alguna vez se usó como piscina trasera y vierten lodo sobre una toalla, con la esperanza de que los granos de oro se adhieran el tiempo suficiente para venderlos.

El lugar donde están trabajando solía producir más de $155 mil millones en metal antes de que la mina cerrara en 2000, cuando los precios apenas superaban los $250 por onza. Ahora, el precio está por encima de $4,000.

Esa cifra por sí sola es suficiente para mantener a miles de mineros ilegales arriesgando sus vidas en ruinas que alguna vez estuvieron llenas de familias, jardines y salarios estables.

Toda la zona está destruida. Las casas están quemadas. Los arbustos devoran las calles antiguas. Pandillas de Sudáfrica, Lesoto, Zimbabue y Mozambique luchan por acceder a colinas de desechos acumulados durante más de un siglo.

Uno de los hombres en el estanque, un hombre de 36 años llamado Vuyo, dice que continúan porque los precios más altos hacen que las largas horas valgan la pena. Vuyo lidera un equipo que trabaja en vertederos de relaves mientras otros grupos entran en túneles donde el polvo asfixia el aire y la oscuridad convierte cada paso en una apuesta.

Observando a los mineros luchar por el espacio mientras aumenta el peligro

La minería artesanal es ilegal en Sudáfrica aunque muchas naciones en desarrollo la permiten. Los trabajadores se llaman a sí mismos zama zamas. Utilizan cinceles, rodilleras y pequeñas lámparas para arrastrarse por pasajes estrechos donde incluso la policía tiene dificultades para seguirlos.

Hace un año, los oficiales intentaron forzar la salida de un grupo de un pozo a 90 millas de Johannesburgo cortando el agua y la comida. Después de días sin suministros, casi 2,000 mineros salieron. Se recuperaron al menos 78 cuerpos en avanzado estado de descomposición. Más de 100 personas murieron.

A Durban Deep apenas le queda agua. Las familias que vivían allí mucho antes de esta fiebre han sido expulsadas. Solo quedan un puñado, principalmente ancianos o personas demasiado pobres o enfermas para irse.

Michelle Weedman, quien trabaja como voluntaria en un refugio de animales cercano, dice que la excavación nunca se detiene. Dice que incluso las carreteras construidas con desechos mineros están siendo destrozadas en busca de oro restante. Dice que la policía llega, pero los mineros se dispersan rápidamente. Añade que algunos tienen apoyo armado, y los tiroteos son normales por la noche mientras los grupos compiten por el territorio.

Durban Deep simbolizó una vez el auge minero de Sudáfrica. Johannesburgo creció gracias a este mismo metal en la década de 1880. Un historiador llamado Duncan Money dice que el sitio ahora muestra cómo los cierres deficientes dejan a las comunidades abiertas a la toma de control.

La empresa que administraba la mina, ahora DRDGOLD, alguna vez cortó pozos de 1.7 millas en la Cuenca de Witwatersrand. Una geóloga llamada Kgothatso Nhlengethwa, que ha estudiado esta área durante más de una década, dice que la empresa podría haber sellado los pozos de manera más segura. Dice que los mineros pueden entrar con poco esfuerzo. DRDGOLD dice que el declive llegó mucho después de su partida.

Rastreando el metal hasta los compradores y las crecientes redes detrás de él

En todo Gauteng, la excavación ilegal se ha extendido rápidamente. Un investigador llamado Gregory Mthembu-Salter dice que el país puede perder hasta 51 toneladas al año debido a este comercio.

Dice que gran parte probablemente termina en los EAU. Los mineros legales de Sudáfrica venden a refinadores vinculados a Londres, ninguno ubicado en los EAU, sin embargo, los EAU declararon más de $1 mil millones en importaciones desde Sudáfrica en 2023. Un informe publicado el 4 de noviembre por SWISSAID dice que los EAU siguen siendo un centro importante para el oro cuestionable.

SWISSAID estima que hasta 100,000 personas ahora excavan ilegalmente en todo el país. Los funcionarios dicen que las redes dañan líneas eléctricas, ferrocarriles e infraestructura urbana. Trabajadores como Vuyo dicen que la policía generalmente los deja en paz, excepto por tomar pequeños sobornos. Cada parte del trabajo conlleva riesgos. Los grupos luchan entre sí. Las operaciones legales chocan con las ilegales.

Los trabajadores comienzan excavando tierra de desecho y llenando sacos. La lavan y recogen pequeñas piezas de oro para vender en barrios marginales cercanos como Matholesville, donde una carretera se llama literalmente Calle Fiebre del Oro, y Braamfischerville, donde los mineros pasan por las casas con lámparas todavía atadas a sus cabezas. Kgothatso dice que los trabajadores nunca obtienen el precio completo.

Aun así, la duplicación de los precios del oro desde finales de 2023 significa que hay suficiente dinero para mantener a todos involucrados. Vuyo dice que ahora gana alrededor de 7,000 rand al mes.

Los mineros extranjeros también asumen riesgos porque no tienen otras opciones. Jealous Madyira, un hombre de 46 años de Zimbabue, se encuentra en un arroyo contaminado y filtra tierra en busca de partículas.

Dice que el hambre lo empujó a salir de su país de origen, donde el desempleo es grave y muchas personas se han ido. Dice que el trabajo es duro, pero necesita el pago para sobrevivir.

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