[En esta economía] Lecciones de mi corto viaje a India

La semana pasada, tuve la oportunidad de ir a Nueva Delhi en India para dar una charla en una conferencia de asociaciones de ciencias sociales en el Indo-Pacífico.

Era mi primera vez en India, y justo después de contarles a algunos amigos cercanos sobre mi viaje, recibí una advertencia tras otra. Usa una mascarilla. No bebas agua fuera del hotel. No comas comida callejera. Cuidado con los carteristas.

Si pasas suficiente tiempo en TikTok, verás muchas advertencias dramáticas sobre viajar a India. Algunas partes de mi experiencia coincidieron con ellas, otras las desafiaron. Pero de todos modos, quería ir porque nunca había visitado esa parte del mundo, y con una población de 1.400 millones ahora (mayor que China) sentía que me estaba perdiendo muchas cosas. Tenía que ver India por mí mismo.

Lo primero que me impactó fue la contaminación del aire. Incluso en el avión, acercándonos a Delhi por la noche, pasamos rápidamente por una ciudad tras otra, pero con las luces de la ciudad difuminadas por el smog.

Al llegar, el viento era frío (era invierno) y el aire frío hacía que el polvo se asentara cerca del suelo. Algo como Baguio, pero más frío. Un local nos dijo que de hecho era la peor temporada en cuanto a contaminación del aire. Cuando revisé mi teléfono, el Índice de Calidad del Aire era constantemente "muy pobre". Casi en todas partes donde mires, los árboles que deberían ser verdes son marrones debido a una gruesa capa de polvo. Como asmático, tuve que asegurarme de llevar mi mascarilla puesta en todo momento.

India también era bastante caótica. Al igual que Manila, el tráfico es un desorden total, con vehículos y peatones yendo en cualquier dirección. Pero Nueva Delhi era aún más caótica. La cantidad de bocinazos en las calles también era intensa: hay casi un pitido permanente que rasga el aire.

Me di cuenta muy rápidamente de que en algunas de las áreas por las que caminamos, no se sentía muy seguro para las mujeres. Mientras caminábamos por el centro, una gran mayoría de los hombres que pasamos miraban abiertamente los brazos de mi amiga, de una manera que se sentía intrusiva e incómoda.

Los vendedores y buhoneros alrededor de los lugares turísticos eran mucho más persistentes de lo que estoy acostumbrado en Filipinas. Nuestro guía turístico en el Taj Mahal nos dijo que el truco era nunca mirarlos a los ojos, ni siquiera por un segundo. Simplemente ignorarlos. Efectivamente, un colega vietnamita que charló brevemente con uno de los vendedores fue acosado durante unos 5 minutos seguidos-

Los controles de seguridad eran extremadamente estrictos, tanto en el Taj Mahal como en el Aeropuerto Internacional Indira Gandhi. Las bolsas fueron inspeccionadas minuciosamente, los dispositivos electrónicos sacados, y había múltiples capas de verificación de pasaportes y tarjetas de embarque. Claramente estaban diseñados pensando en la seguridad, pero innegablemente agotadores después de un largo día.

Economía dinámica y de rápido crecimiento

Me preparé para un choque cultural. Pero eso es solo un lado de la historia. Como economista, quedé verdaderamente fascinado por el crecimiento y dinamismo de la economía india. Los filipinos ciertamente podemos aprender una cosa o dos de ellos.

Tanto Filipinas como India son actualmente países de ingresos medios-bajos, y el ingreso promedio en Filipinas sigue siendo un poco más alto con $4.470 (en comparación con los $2.670 de India). Pero la economía de India está alcanzando rápidamente. Para 2025, se espera un crecimiento del PIB asombroso del 7,2%, y para 2026 se proyecta en 6,5%.

Tienen una economía robusta impulsada por servicios, y su sector de externalización de procesos de negocio está dando a nuestras propias empresas BPO una dura competencia. Las micro, pequeñas y medianas empresas son un pilar importante de la economía india, y antes de la pandemia las MIPYMES ya representaban más del 30% de la economía. Los pagos digitales también han experimentado un auge en India, impulsados por un episodio de desmonetización en 2016.

El gobierno también invirtió mucho dinero en obras públicas para minimizar la brecha de infraestructura. Claro, eso significa mucho más polvo durante la temporada de invierno (especialmente en el norte de India), pero también ha significado una mayor conectividad entre las ciudades y provincias de India. Me sorprendió lo sencillo que fue el viaje de Nueva Delhi a Agra (donde está el majestuoso Taj Mahal): el viaje tomó más de 3 horas, pero la autopista era casi literalmente una línea recta, y el viaje no podía ser más suave.

La innovación también es clave para el crecimiento de India. Una parte considerable de estudiantes indios se dedican a programas de ciencia e ingeniería, y según un informe, India ya representa el 28% de la fuerza laboral global en STEM y el 23% del talento global en ingeniería. Algunas de las mejores universidades del Norte Global también están dominadas por indios, muchos de los cuales regresan a India para poner sus conocimientos en buen uso en casa. India también ha producido algunos de los mejores economistas del mundo, incluido el ganador del Nobel Amartya Sen y la ex economista jefe del FMI Gita Gopinath.

Una vez, cuando regresábamos a Nueva Delhi, a lo largo de la autopista había un enorme letrero de neón rojo en un edificio universitario masivo que decía: "Bloque de Inteligencia Artificial y Ciencia de Datos". Esto creo que es emblemático de cuánto se está inclinando India hacia las últimas tecnologías de TI.

La combinación de rápido crecimiento, urbanización, inversión en infraestructura física, inversión en educación, particularmente STEM, y transformación estructural hacia servicios de alta productividad ha llevado a una reducción muy rápida de la pobreza. 

En 2011-2012, más de la mitad de los indios vivían por debajo de la línea de pobreza ($4,20 por día). Avanzando rápidamente hasta 2022-2023, la pobreza ha bajado al 23,9%. Claro, eso sigue siendo mucha gente (para una población de 1.400 millones), pero esta tasa de disminución es impresionante — y ciertamente mejor que el registro filipino.

Eso es lo que podríamos aprender de ellos. En Filipinas, el rápido crecimiento se ha traducido en cierto grado de reducción de la pobreza, pero no lo suficiente. India ha hecho un trabajo mucho mejor en esto.

Finalmente, es sorprendente cómo India puede mantenerse unida a pesar de la gran diversidad de culturas, religiones e idiomas en este país. Se dice que los indios son "argumentativos" (como lo refleja el título de uno de los libros de Amartya Sen), y saben cómo hacerse valer. Eso puede parecer disruptivo para algunas personas, pero el orden emerge del caos.

En general, aprendí muchísimo de mi viaje a India, y estoy muy contento de haber ido. Estaba contaminada y caótica pero también vibrante, diversa y eléctrica. No muchos filipinos incluyen a India en su lista de deseos, pero si tienes la oportunidad, ve. Hay mucho que aprender de India y su forma de hacer las cosas. – Rappler.com

JC Punongbayan, PhD es profesor asistente en la Escuela de Economía de UP y autor de False Nostalgia: The Marcos "Golden Age" Myths and How to Debunk Them. En 2024, recibió el Premio The Outstanding Young Men (TOYM) en economía. Síguelo en Instagram (@jcpunongbayan).