Neemias Queta (88) des Boston Celtics s'élève pour un dunk devant Joel Embiid (21) des Philadelphia 76ers lors de la première mi-temps du Match 4 de la première série éliminatoire de la NBA dimanche 26 avril 2026, à Philadelphie. (AP Photo/Matt Slocum)
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À 18h13 dimanche soir, le pivot des Philadelphia 76ers Joel Embiid est entré sur le terrain de la Xfinity Mobile Arena, s'est arrêté à la table du marqueur pour mettre de la poudre de résine sur ses mains, a fait le signe de croix et a levé les deux index vers le ciel. Embiid, qui n'avait plus joué depuis son appendicectomie d'urgence le 9 avril, a ensuite effectué un entraînement de 11 minutes. Cinq minutes plus tard, les 76ers ont fait passer Embiid du statut « incertain » à « disponible ».
Malgré le retour d'Embiid, les 76ers n'ont pas fait le poids face aux Boston Celtics, s'inclinant 128-96 à domicile pour se retrouver menés trois matchs à un dans la série du premier tour de la Conférence Est. Il s'agissait de la deuxième pire défaite à domicile de l'histoire des 76ers en playoffs, derrière seulement une défaite de 36 points contre les Milwaukee Bucks en 1970.
Embiid a mené les 76ers avec 26 points, 10 remontées et 6 passes décisives en un peu plus de 34 minutes, mais il a eu du mal en défense, tout comme ses coéquipiers. Les Celtics ont réussi 24 tirs à 3 points sur 53 tentatives, établissant un record de franchise pour le plus grand nombre de 3-points dans un match de playoffs, à un tir du record de la National Basketball Association (NBA) détenu par les Cleveland Cavaliers en 2016 et les Milwaukee Bucks en 2023. Dix joueurs de Boston ont réussi au moins un tir à 3 points dimanche.
Boston a inscrit 72 points en seconde mi-temps sur 22 paniers réussis sur 40 tentatives, dont 13 sur 25 à 3 points, et 15 sur 17 aux lancers francs. Les Celtics ont également dominé au rebond 51 à 30, tandis que les 76ers n'ont réussi que 41,2 % de leurs tirs, dont 9 sur 30 à 3 points.
Cette correction rappelait le Match 1 où les Celtics avaient gagné 123-91 à Boston en réussissant 50 % de leurs tirs, dont 16 sur 44 à 3 points. Et c'était une prestation surprenante et déconcertante après que les 76ers avaient bien joué lors d'une victoire 111-97 au Match 2 et d'une défaite 108-100 au Match 3, lors duquel Philadelphie était dans la partie jusqu'à la dernière minute.
Après le match de dimanche, l'entraîneur des 76ers Nick Nurse a interrompu un journaliste qui posait une question sur la défense de l'équipe, la qualifiant de « très, très mauvaise » avant d'essayer d'expliquer ce qui n'avait pas fonctionné.
« Je ne sais pas vraiment pourquoi », a déclaré Nurse. « Il semblait qu'aucun duel ne pouvait garder qui que ce soit en tête-à-tête ce soir… Nous les avions repoussés, enfermés et physiquement déstabilisés, vraiment hors rythme (lors des Matchs 2 et 3), et il n'y avait rien de tout cela ce soir. »
Il a ajouté : « Je ne sais pas pourquoi nous n'avons pas pu mieux bloquer ou mieux rebondir ou mieux nous déplacer en défense ou quoi que ce soit. Nous semblions avoir un demi-pas de retard en termes d'énergie. Quoi qu'il en soit, nous avions un demi-pas de retard sur tout. Même les tirs, aucun ne rentrait. »
Embiid, qui avait un bandage autour du ventre, a inscrit les huit premiers points de Philadelphie, mais il a été irrégulier par moments, une situation compréhensible étant donné qu'il sortait d'une opération et venait tout juste de reprendre les entraînements il y a quelques jours. Lors d'une séquence de plus de 17 minutes allant du début du deuxième quart-temps jusqu'à presque la mi-temps du troisième quart-temps, Embiid a raté ses 7 tirs tentés. Il a ensuite inscrit 10 points dans les 6 minutes et 51 secondes finales du troisième quart-temps, mais les 76ers étaient toujours menés 95-74, les Celtics ayant inscrit 39 points dans le troisième quart-temps. Embiid a réussi 9 de ses 21 tirs mais a raté cinq de ses six tentatives à 3 points.
« Je pense qu'il a clairement beaucoup mieux joué offensivement en deuxième mi-temps », a déclaré Nurse. « Je dois revoir les images un peu plus pour voir l'autre côté, mais l'autre côté n'était pas très bon ce soir, ce qui est vraiment décevant. Pas seulement lui, je parle de tout le monde. Je pensais qu'il avait beaucoup de belles occasions. Beaucoup sont rentrées et ressortées, et ça n'aidait certainement pas notre attaque. »
Payton Pritchard a mené les Celtics avec 32 points en sortant du banc, dont 18 en première mi-temps lorsqu'il a réussi 7 de ses 12 tirs, dont 4 sur 6 à 3 points. C'était le record en carrière de Pritchard en playoffs, dépassant les 23 points qu'il avait marqués contre les New York Knicks au Match 3 de leur série du deuxième tour le mai dernier. Et il était à deux points du record de Boston pour le plus grand nombre de points marqués par un remplaçant lors d'un match de playoffs, établi par Kevin McHale en mai 1991 lors d'une défaite en prolongation contre les Detroit Pistons qui avait mis fin à la saison des Celtics.
Jayson Tatum a ajouté 30 points pour les Celtics, dont 25 en deuxième mi-temps, tandis que Jaylen Brown en a inscrit 20, tous lors des trois derniers quart-temps. Pendant ce temps, les 76ers n'ont pas réussi à se mettre en route en attaque avec Embiid de retour dans le cinq. La recrue VJ Edgecombe a continué à peiner et n'a marqué que 6 points sur 2 tirs réussis sur 9 tentatives, tandis que son coéquipier titulaire Kelly Oubre Jr. n'a inscrit que deux points et a raté ses six tirs. Edgecombe avait marqué 30 points lors de la victoire au Match 2, mais il n'a réussi que 13 de ses 42 tirs dans les trois autres matchs, dont 0 sur 16 à 3 points.
Tyrese Maxey, qui a mené les 76ers et s'est classé cinquième dans la ligue en termes de points lors de la saison régulière avec 28,3 points par match, a inscrit 22 points, mais il n'a réussi que trois tirs en première mi-temps. À la mi-temps, son coéquipier Paul George (16 points) a dit à Maxey de s'impliquer davantage dans l'attaque, ce qu'il a fait en deuxième mi-temps, mais il était trop tard car les Celtics étaient déjà bien en chemin vers la victoire.
« Ça ne peut pas arriver », a déclaré Maxey à propos de ses trois tirs tentés en première mi-temps. « C'est de ma faute. Ça ne peut absolument pas arriver. C'est inacceptable de ma part. Je jouais dans le flux du jeu. C'est arrivé comme ça. Ce n'était pas Nick (Nurse)… On ne peut pas gagner des matchs de basket avec ça. »
Avec le Match 5 mardi soir à Boston, les 76ers font maintenant face à une tâche difficile. Parmi les 298 équipes qui ont été menées trois matchs à un dans une série éliminatoire au meilleur des sept de la National Basketball Association (NBA), seules 13 (4,4 %) ont remporté la série. Les Denver Nuggets de 2020 ont été la dernière équipe à réaliser cet exploit, revenant de déficits au premier tour et en demi-finales de la Conférence Ouest. Les 76ers n'ont jamais remporté une série après avoir perdu trois des quatre premiers matchs d'une série.
À plusieurs reprises dans les dernières minutes dimanche soir, alors que des milliers de fans de Philadelphie quittaient les lieux prématurément, les fans des Celtics sont restés et ont scandé « We Want Boston ! », se moquant des supporters des 76ers qui avaient crié le même refrain après que Philadelphie avait battu le Orlando Magic dans le match de play-in plus tôt ce mois-ci. C'était un autre moment sombre pour la franchise des 76ers, qui n'a pas battu les Celtics en playoffs depuis 1982 et n'a pas atteint les finales de la Conférence Est depuis 25 ans. Pourtant, Nurse a insisté sur le fait que tout espoir n'était pas perdu.
« Écoutez, notre façon de faire tout au long de l'année est d'avoir beaucoup de choses qui nous tombent dessus et de nous relever pour riposter », a déclaré Nurse. « Nous devons juste le refaire. »
Source : https://www.forbes.com/sites/timcasey/2026/04/27/despite-joel-embiids-return-76ers-struggle-in-32-point-game-4-loss/
