Les mineurs d'or illégaux se donnent à fond pour l'or sud-africain alors que les prix frôlent des records historiques

La flambée des prix de l'or a transformé Durban Deep, une ancienne banlieue minière en déclin à l'ouest de Johannesburg, en un champ de bataille chaotique fait de fouilles motivées par la faim, d'affrontements armés et de mouvements incessants à travers des terres abandonnées.

Bloomberg rapporte que quatre hommes se tiennent près d'un étang boueux autrefois utilisé comme piscine de jardin et versent de la boue sur une serviette, espérant que des grains d'or y adhèrent suffisamment longtemps pour qu'ils puissent les vendre.

L'endroit où ils travaillent produisait autrefois plus de 155 milliards de dollars de ce métal avant la fermeture de la mine en 2000, lorsque les prix dépassaient à peine 250 dollars l'once. Aujourd'hui, le prix dépasse les 4 000 dollars.

Ce chiffre à lui seul suffit à maintenir des milliers de mineurs illégaux risquant leur vie dans des ruines autrefois remplies de familles, de jardins et de salaires réguliers.

Toute la zone est détruite. Les maisons sont brûlées. Les buissons engloutissent les anciennes rues. Des gangs d'Afrique du Sud, du Lesotho, du Zimbabwe et du Mozambique se battent pour accéder aux collines de déchets accumulés depuis plus d'un siècle.

L'un des hommes près de l'étang, un homme de 36 ans nommé Vuyo, dit qu'ils continuent parce que les prix plus élevés rendent les longues heures de travail rentables. Vuyo dirige une équipe qui travaille sur les décharges de résidus tandis que d'autres groupes pénètrent dans des tunnels où la poussière étouffe l'air et où l'obscurité rend chaque pas risqué.

Observer les mineurs se battre pour l'espace alors que le danger augmente

Le Mining artisanal est illégal en Afrique du Sud, même si de nombreux pays en développement l'autorisent. Les travailleurs se font appeler zama zamas. Ils utilisent des ciseaux, des genouillères et de petites lampes pour ramper dans des passages étroits où même la police a du mal à les suivre.

Il y a un an, des officiers ont tenté de forcer un groupe à sortir d'un puits situé à 90 miles de Johannesburg en coupant l'eau et la nourriture. Après des jours sans approvisionnement, près de 2 000 mineurs sont remontés. Au moins 78 corps en état de décomposition avancée ont été récupérés. Plus de 100 personnes sont mortes.

Durban Deep n'a presque plus d'eau. Les familles qui y vivaient bien avant cette ruée ont été chassées. Seule une poignée reste, principalement des personnes âgées ou des personnes trop pauvres ou trop malades pour partir.

Michelle Weedman, qui fait du bénévolat dans un refuge pour animaux à proximité, dit que les fouilles ne s'arrêtent jamais. Elle affirme que même les routes construites à partir de déchets miniers sont déchirées pour récupérer l'or restant. Elle dit que la police arrive, mais les mineurs se dispersent rapidement. Elle ajoute que certains bénéficient d'un soutien armé, et que les coups de feu sont normaux la nuit lorsque les groupes se disputent le territoire.

Durban Deep symbolisait autrefois l'essor minier de l'Afrique du Sud. Johannesburg s'est développée grâce à ce métal dans les années 1880. Un historien nommé Duncan Money dit que le site montre maintenant comment des fermetures mal gérées laissent les communautés ouvertes à la prise de contrôle.

La société qui exploitait la mine, aujourd'hui DRDGOLD, avait autrefois creusé des puits de 1,7 miles dans le bassin du Witwatersrand. Une géologue nommée Kgothatso Nhlengethwa, qui a étudié cette région pendant plus d'une décennie, dit que l'entreprise aurait pu sceller les puits de manière plus sécurisée. Elle dit que les mineurs peuvent entrer avec peu d'effort. DRDGOLD affirme que le déclin est survenu bien après son départ.

Tracer le métal jusqu'aux acheteurs et les réseaux croissants derrière

Dans tout le Gauteng, les fouilles illégales se sont propagées rapidement. Un chercheur nommé Gregory Mthembu-Salter dit que le pays pourrait perdre jusqu'à 51 tonnes par an à cause de ce commerce.

Il dit qu'une grande partie finit probablement aux Émirats arabes unis. Les mineurs légaux d'Afrique du Sud vendent à des raffineurs liés à Londres, aucun n'étant situé aux Émirats arabes unis, pourtant les Émirats arabes unis ont déclaré plus d'un milliard de dollars d'importations en provenance d'Afrique du Sud en 2023. Un rapport publié le 4 novembre par SWISSAID indique que les Émirats arabes unis restent une plaque tournante majeure pour l'or douteux.

SWISSAID estime que jusqu'à 100 000 personnes creusent illégalement dans tout le pays. Les responsables affirment que les réseaux endommagent les lignes électriques, les rails et les infrastructures urbaines. Des travailleurs comme Vuyo disent que la police les laisse généralement tranquilles, sauf pour prendre de petits pots-de-vin. Chaque partie du travail comporte des risques. Les groupes se battent entre eux. Les opérations légales s'affrontent avec les illégales.

Les travailleurs commencent par creuser la terre de déchets et remplir des sacs. Ils la lavent et collectent de petits morceaux d'or à vendre dans les bidonvilles voisins comme Matholesville, où une route est littéralement nommée Gold Rush Street, et Braamfischerville, où les mineurs passent devant les maisons avec des lampes encore attachées à leur tête. Kgothatso dit que les travailleurs n'obtiennent jamais le prix complet.

Néanmoins, le doublement des prix de l'or depuis fin 2023 signifie qu'il y a assez d'argent pour maintenir tout le monde impliqué. Vuyo dit qu'il gagne maintenant environ 7 000 rands par mois.

Les mineurs étrangers prennent également des risques car ils n'ont pas d'autres options. Jealous Madyira, un Zimbabwéen de 46 ans, se tient dans un ruisseau pollué et filtre la terre à la recherche de paillettes.

Il dit que la faim l'a poussé hors de son pays d'origine, où le chômage est grave et où de nombreuses personnes sont parties. Il dit que le travail est dur, mais qu'il a besoin du salaire pour survivre.

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