SYDNEY, Australie – L'Australie est devenue mercredi 10 décembre le premier pays à interdire les réseaux sociaux aux enfants de moins de 16 ans, bloquant l'accès à des plateformes comme TikTok, YouTube d'Alphabet et Instagram et Facebook de Meta.

Les dix plus grandes plateformes ont reçu l'ordre de bloquer les enfants à partir de minuit (13h00 GMT mardi) ou de faire face à des amendes pouvant atteindre 49,5 millions de dollars australiens (33 millions de dollars) en vertu de la nouvelle loi, qui a suscité des critiques de la part des grandes entreprises technologiques et des défenseurs de la liberté d'expression, mais a été accueillie favorablement par de nombreux parents et défenseurs des enfants.

Le Premier ministre Anthony Albanese a qualifié cette journée de "fière" pour les familles et a présenté la loi comme la preuve que les décideurs politiques peuvent freiner les dangers en ligne qui ont dépassé les garanties traditionnelles.

"Cela fera une énorme différence. C'est l'un des plus grands changements sociaux et culturels auxquels notre nation a été confrontée", a déclaré Albanese lors d'une conférence de presse mercredi.

"C'est une réforme profonde qui continuera à se répercuter dans le monde entier."

Dans un message vidéo, Albanese a exhorté les enfants à "commencer un nouveau sport, un nouvel instrument, ou lire ce livre qui est resté sur votre étagère depuis un certain temps", avant le début des vacances scolaires d'été en Australie plus tard ce mois-ci.

Dans les heures précédant l'entrée en vigueur de l'interdiction, beaucoup des quelque un million d'enfants concernés par la législation ont commencé à publier des messages d'adieu à leurs abonnés en ligne.

"Plus de réseaux sociaux... plus de contact avec le reste du monde", a écrit un adolescent sur TikTok.

"#àbientôtquandjaurai16ans", a dit un autre.

Le déploiement clôture une année de débats sur la question de savoir si un pays pouvait pratiquement empêcher les enfants d'utiliser des plateformes ancrées dans la vie quotidienne, et marque le début d'un test en direct pour les gouvernements du monde entier, frustrés par la lenteur des entreprises de réseaux sociaux à mettre en œuvre des mesures de réduction des risques.

Le gouvernement de centre-gauche d'Albanese a proposé cette loi historique en citant des recherches montrant les dommages causés à la santé mentale par la surutilisation des réseaux sociaux chez les jeunes adolescents, notamment la désinformation, le harcèlement et les représentations néfastes de l'image corporelle.

Plusieurs pays, du Danemark à la Nouvelle-Zélande en passant par la Malaisie, ont signalé qu'ils pourraient étudier ou imiter le modèle australien, faisant de ce pays un cas test pour déterminer jusqu'où les gouvernements peuvent pousser la limitation d'âge sans étouffer la liberté d'expression ou l'innovation.

'Pas notre choix' : X dit qu'il se conformera

X d'Elon Musk est devenue la dernière des 10 principales plateformes à prendre des mesures pour couper l'accès aux adolescents mineurs après avoir reconnu publiquement mercredi qu'elle se conformerait.

"Ce n'est pas notre choix - c'est ce qu'exige la loi australienne", a déclaré X sur son site web.

"X désinscrit automatiquement toute personne qui ne répond pas à nos exigences d'âge."

L'Australie a déclaré que la liste initiale des plateformes couvertes changerait à mesure que de nouveaux produits apparaîtraient et que les jeunes utilisateurs migreraient.

Les entreprises ont indiqué à Canberra qu'elles déploieraient un mélange d'inférence d'âge - estimation de l'âge d'un utilisateur à partir de son comportement - et d'estimation d'âge basée sur un selfie, ainsi que des vérifications qui pourraient inclure des documents d'identification téléchargés ou des détails de compte bancaire liés.

Pour les entreprises de réseaux sociaux, la mise en œuvre marque une nouvelle ère de stagnation structurelle alors que le nombre d'utilisateurs stagne et que le temps passé sur les plateformes diminue, selon les études.

Les plateformes affirment qu'elles gagnent peu avec la publicité destinée aux moins de 16 ans, mais préviennent que l'interdiction perturbe un vivier d'utilisateurs futurs. Juste avant l'entrée en vigueur de l'interdiction, 86% des Australiens âgés de huit à 15 ans utilisaient les réseaux sociaux, selon le gouvernement.

Certains jeunes ont averti que l'interdiction des réseaux sociaux pourrait isoler les gens.

"Ce sera pire pour les personnes queer et les personnes ayant des intérêts de niche, je suppose, car c'est le seul moyen pour elles de trouver leur communauté", a déclaré Annie Wang, 14 ans, avant l'interdiction.

"Certaines personnes l'utilisent aussi pour exprimer leurs sentiments et parler aux gens pour obtenir de l'aide... Donc je pense que ce sera bien pour certaines personnes, mais pour d'autres, cela aggravera leur santé mentale." – Rappler.com

(1$ = 1,5097 dollars australiens)