Bonfire of the Murdochs, du journaliste Gabriel Sherman, semble prometteur. Il s'est fait un nom avec une biographie exhaustivement documentée du directeur de longue date de Fox News et harceleur sexuel en série, Roger Ailes. The Loudest Voice in the Room (2014) comporte 98 pages de notes de fin et une équipe de trois vérificateurs de faits. Elle a été adaptée en série avec Russell Crowe dans le rôle d'Ailes. Sherman a également été le scénariste du biopic de Donald Trump, The Apprentice, que Trump a combattu avec acharnement pour empêcher sa diffusion.
Des références prometteuses, oui, mais qu'est-ce que Sherman ajoute aux huit biographies de Murdoch déjà publiées ?
La première était la biographie orientée business de Simon Regan publiée en 1976. Elle a été oubliée, mais pas A Paper Prince (1985) de George Munster, qui exposait le modus operandi des transactions de Murdoch, ni l'œuvre semi-autorisée de William Shawcross en 1992, qui retraçait la création par Murdoch du premier empire médiatique mondial.
The Man Who Owns the News (2008) de Michael Wolff a brossé le portrait le plus vivant du magnat des médias né en Australie. Grisant du succès de l'achat du Wall Street Journal, Murdoch a accepté plus de 50 heures d'entretiens avec Wolff et a ouvert les portes de son empire médiatique notoirement secret au chroniqueur médias de Vanity Fair.
Wolff a bien rendu compte en détail de la reprise du Wall Street Journal, mais il a également rapporté une quantité époustouflante de ragots sur l'industrie et la famille.
Un exemple parmi d'autres. Il écrit que Prudence, la fille de Murdoch issue de son premier mariage, lui a donné des conseils de toilettage exaspérés après que Murdoch ait raté une transformation DIY en essayant de suivre Wendi Deng, sa troisième épouse qui avait le même âge que ses enfants.
La réponse de Murdoch ? Il lui a dit qu'elle avait besoin d'un lifting.
La réponse de Murdoch à la biographie de Wolff était qu'elle avait besoin de plus qu'un lifting – elle n'aurait pas dû être publiée avec les erreurs qu'elle contenait. Il n'a cependant pas poursuivi pour diffamation. Wolff est depuis devenu une figure encore plus controversée : il est empêtré dans des poursuites et contre-poursuites avec Donald et Melania Trump concernant les affirmations de Wolff sur la relation de Trump avec le délinquant sexuel condamné Jeffrey Epstein.
La lutte de longue durée pour la succession dans la famille Murdoch a notamment inspiré la série télévisée fictive brillamment coruscante Succession (2018-2023). Celle de Sherman est la première biographie à traiter de sa résolution, qui n'a eu lieu qu'en septembre dernier, lorsque Rupert Murdoch et son fils aîné, Lachlan, ont réussi à modifier les termes d'une fiducie familiale apparemment irrévocable.
La fiducie avait été créée lorsque Rupert et sa deuxième épouse, Anna, se sont séparés en 1998. (Elle est décédée le 17 février de cette année.) C'était sa tentative de freiner la mise en opposition continuelle par Murdoch de ses enfants, en particulier ses fils, les uns contre les autres dans la quête pour lui succéder à la tête de News Corporation.
Cela n'a pas fonctionné. Le plan de Rupert pour que Lachlan dirige l'entreprise, en poursuivant sa position d'extrême droite menée par Fox News, a finalement réussi. À un degré plus ou moins élevé, les autres enfants de ses deux premiers mariages – Prudence, Elisabeth et James – détestaient ce qu'était devenu Fox News et, selon les rapports dirigés par James, étaient prêts à utiliser leurs votes dans la fiducie familiale pour évincer Lachlan après la mort de Rupert.
En fin de compte, cependant, ils ont accepté de vendre leurs parts dans la fiducie familiale pour 1,1 milliard de dollars chacun. Grace et Chloe, les deux enfants du troisième mariage de Murdoch, font partie d'une fiducie familiale nouvellement établie avec leurs propres parts dans News.
Les machinations derrière cet épisode ont été rapportées l'année dernière dans deux pièces extraordinaires de journalisme, par Jonathan Mahler et Jim Rutenberg du New York Times, à qui ont été divulgués 3 000 pages de documents judiciaires sur l'affaire, et par McKay Coppins dans le magazine The Atlantic. Il a obtenu une longue interview révélatrice avec James Murdoch, qui a été qualifié dans les documents juridiques de Rupert et Lachlan de "bénéficiaire gênant".
Pour ceux qui n'ont pas d'abonnements à ces publications, mon collègue, Andrew Dodd, et moi avons discuté de l'affaire dans The Conversation ici et ici.
Un journaliste exceptionnel
Sherman, un autre journaliste exceptionnel, couvre les Murdoch depuis 2008. Ailes l'a menacé d'une action en justice et a orchestré une campagne de diffamation concernant The Loudest Voice in the Room, comme Sherman l'a calmement détaillé dans "Une note sur les sources" à la fin du livre. C'est Sherman qui en 2016 a révélé la nouvelle de la poursuite pour harcèlement sexuel de la présentatrice de Fox News Gretchen Carlson contre Ailes qui a conduit à son éviction du réseau.
En 2018, il a révélé que Murdoch était passé près de la mort après une chute sur le maxi-yacht de Lachlan lors d'une navigation dans les Caraïbes.
Sherman a également eu le scoop sur la fin du quatrième mariage de Murdoch en 2022. Le magnat alors âgé de 91 ans a non seulement rompu par SMS avec sa femme, mannequin et actrice Jerry Hall, mais a inclus dans les conditions du divorce une exigence qu'elle ne donne pas d'idées d'histoires aux scénaristes de Succession !
Hall a réalisé plus tard que le mariage s'était terminé, aux yeux de Murdoch, quelque temps auparavant, lorsqu'il a rencontré Ann Lesley Smith, une ancienne hygiéniste dentaire de 65 ans devenue animatrice radio conservatrice et adepte des théories du complot de type QAnon. Lors d'un dîner au ranch de Murdoch à Carmel, Smith s'est extasiée en disant que Murdoch et Fox News étaient les sauveurs de la démocratie, et a proposé de lui nettoyer les dents.
Murdoch a demandé Smith en mariage début 2023, mais il a rapidement annulé le mariage après un autre dîner, où elle a dit à l'animateur alors de Fox News Tucker Carlson qu'il était un messager de Dieu. Hall s'est sentie humiliée par le traitement de Murdoch à son égard mais a dit à ses amis qu'elle a pris satisfaction à faire une effigie de lui, en attachant du fil dentaire autour de son cou et en le brûlant sur le barbecue.
Toutes ces révélations, et ragots, sont inclus dans Bonfire of the Murdochs. En effet, les reportages de Sherman, pour les magazines New York et Vanity Fair, constituent une bonne partie du livre. Si vous avez déjà lu ses longs articles, il n'y a pas grand-chose de nouveau ici. Mais si vous ne l'avez pas fait, ou si vous êtes confus par les innombrables transactions et les transactions financières/politiques complexes de la carrière de plus de sept décennies de Murdoch dans les médias, cette biographie vaut vraiment la peine d'être lue.
"A détruit tout ce qu'il aimait"
Avec 241 pages, elle a la vertu, ainsi que l'inconvénient, d'être la plus courte des biographies de Murdoch. Sherman a un don pour résumer succinctement les thèmes clés.
Le premier est que plus que la plupart, l'empire médiatique de Murdoch est secret. Rappelez-vous, son plan de modifier la fiducie familiale était censé être entendu à huis clos. Nous ne le savons que parce que les documents judiciaires ont été divulgués au New York Times, qui ont révélé le témoignage de Murdoch. Comme le dit Sherman : "Rupert élaborait des récits dans l'ombre, mais la salle d'audience lui demanderait de le faire au grand jour."
Au départ, cela ne s'est pas bien passé pour Murdoch. Lors du contre-interrogatoire, sa détermination à obtenir ce qu'il voulait quoi qu'il arrive et son sexisme envers ses filles ont été révélés.
Le deuxième thème est la mesure dans laquelle Murdoch ignorera la mission déclarée de ses médias – rapporter ce qui se passe avec précision – si cela s'aligne sur ses objectifs commerciaux. Pendant la pandémie mondiale, alors que les présentateurs de Fox News fulminaient contre les confinements et préconisaient des traitements douteux comme l'hydroxychloroquine, Murdoch a suivi la science et, selon Sherman, a été l'un des premiers au monde à être vacciné, en décembre 2020.
"Il avait peur pour lui-même et était très prudent", a rappelé pour Sherman une personne qui a parlé à Murdoch à l'époque. Interrogé sur la déconnexion entre la couverture de son réseau et son propre comportement, Murdoch défléchirait la responsabilité des commentaires des présentateurs, même si cette passivité apparente contrastait fortement avec son histoire d'ingérence éditoriale.
Comme le commente Sherman : "L'hypocrisie a révélé quelque chose d'essentiel sur la vision du monde de Rupert : il avait toujours été capable de séparer ses convictions personnelles de ses intérêts commerciaux." Il ajoute que Murdoch pensait que le président de l'époque, Donald Trump, avait gravement mal géré la pandémie mais a refusé d'utiliser sa position de chef de Fox pour faire pression sur le président pour qu'il la traite sérieusement.
Murdoch n'a pas non plus pris de responsabilité lorsqu'un ami lui a dit que la chaîne tuait son public âgé. Selon l'une des sources de Sherman, il a répondu : "Ils meurent de vieillesse et d'autres maladies, mais le COVID était blâmé."
Le biographe cite d'autres sources qui disent que le quid pro quo était que Murdoch avait réussi à faire pression sur Trump lors de son premier mandat pour prendre des mesures contre Facebook et Google, qui gagnaient des revenus publicitaires de News (ainsi que d'autres sociétés de médias traditionnels) et pour ouvrir des terres pour la fracturation hydraulique, ce qui devait augmenter la valeur des investissements de Murdoch dans les combustibles fossiles.
Le troisième thème est que Murdoch a construit le premier empire médiatique mondial mais a toujours dirigé ses entreprises comme une entreprise familiale, avec lui comme premier et ultime décideur. La souplesse est l'avantage de cette approche. Comme pour toute organisation dirigée de manière autocratique, cependant, il y a des inconvénients. Parmi eux, personne n'a un taux de réussite parfait.
En cours de route, des dirigeants talentueux tels que Barry Diller, ancien directeur général de Twentieth Century Fox ou Chase Carey, ancien dirigeant principal de 21st Century Fox, savaient – ou ont découvert – que leur chemin vers le sommet était bloqué non seulement par le chef de l'entreprise, mais par le désir de Murdoch de promouvoir ou de protéger les membres de la famille. Murdoch a dit un jour aux actionnaires se plaignant du népotisme : "Si vous n'aimez pas ça, vendez vos actions."
Depuis les années 1950, lorsque Murdoch était le "jeune éditeur" du journal de l'après-midi qu'il avait hérité de son père, l'Adelaide News, il se comportait, écrit Sherman, comme si "les promesses étaient comme des faits gênants : fongibles lorsqu'elles faisaient obstacle au profit." Le rédacteur en chef du journal, Rohan Rivett, a été le premier parmi plusieurs, aux côtés de nombreux politiciens, à l'apprendre à leurs dépens.
Le quatrième thème est que Murdoch a toujours voulu que ses enfants soient impliqués dans son entreprise, mais seulement à ses conditions. "En grandissant", écrit Sherman, "la relation des enfants avec leur père s'exprimait à travers l'entreprise, les amenant à assimiler l'amour paternel à l'avancement professionnel."
Là où les écrivains précédents ont établi des parallèles avec le Roi Lear de Shakespeare, Sherman pense que le Roi Midas est une comparaison plus appropriée.
La partie la plus faible
Ce sont des thèmes puissants qui résonnent avec ceux d'entre nous vivant dans le pays d'origine de Murdoch, ce qui nous amène à l'inconvénient du livre. L'Australie figure au début, mais c'est la partie la plus faible du livre. Les premières années de Murdoch sont bien couvertes dans les biographies de Munster et Shawcross et ont récemment reçu une attention détaillée dans Young Rupert (2023) de Walter Marsh.
Il y a des erreurs de base : Le Daily Mirror à Sydney, que Murdoch a acheté en 1960, est mal nommé The Mirror, tandis que Herald and Weekly Times Ltd., qu'il a acheté en 1987, devient le Herald Times Group. Cela n'aide pas non plus que sur la dernière page du livre, Sherman écrive "Rupert était avec sa quatrième épouse tandis que ses enfants étaient dispersés à travers le monde" – alors que Murdoch s'était débarrassé de Jerry Hall en 2022 et était maintenant marié pour la cinquième fois, à Elena Zhukova.
Quatrième, cinquième ? Il est facile de perdre le compte. Plus sérieusement, en achetant le HWT, Murdoch est devenu le propriétaire de journaux dominant en Australie, mais son contrôle ne représentait pas 75 % du marché, comme l'écrit Sherman. C'est plutôt de 60 % à 65 %, selon que l'on utilise la circulation ou le nombre de journaux comme mesure.
Les premières années de Murdoch en Australie sont traitées rapidement au chapitre un, avant qu'il ne poursuive sa quête incessante d'acquérir plus de propriétés médiatiques au Royaume-Uni et aux États-Unis. C'est vrai dans la mesure où cela va, mais une fois que Murdoch se dirige vers le nord, son biographe perd presque tout intérêt pour la façon dont l'Australie se porte – même, ou surtout en fait, après que Murdoch acquière le HWT.
Il en va de même dans une moindre mesure avec le traitement du Royaume-Uni par Sherman. Le scandale du piratage téléphonique est couvert, bien sûr, mais pas grand-chose d'autre une fois que Murdoch arrive à New York au milieu des années soixante-dix.
Ce qui est perdu, alors, dans la compression de Sherman, c'est le contexte des événements. Comme : d'où venait la culture du piratage téléphonique ? À quelles longueurs News est-il allé pour nier que la pratique allait au-delà de deux "reporters voyous" ou pour entraver les enquêtes officielles ? Pourquoi ont-ils depuis payé autant d'argent pour régler avec les victimes du piratage téléphonique, plutôt que d'aller au tribunal ?
Manque également tout sens des connexions entre les médias de Murdoch dans les trois principaux pays dans lesquels News opère. La couverture hostile des personnes trans a-t-elle été importée de Fox News à Sky News Australia ? Quel effet la campagne de ses médias contre l'action sur le changement climatique a-t-elle eu dans ces trois pays ?
Ces questions, et d'autres, sont pertinentes à poser sur un empire médiatique mondial. Rupert Murdoch a peut-être remis l'entreprise à Lachlan en 2023, mais il l'a dirigée pendant 70 ans, il a créé sa culture et il exerce toujours une influence. Au cas où cela vous aurait échappé, c'était Rupert Murdoch – et non Lachlan, selon les rapports – qui en février a eu un dîner privé à la Maison Blanche avec le président américain Donald Trump.
Matthew Ricketson, Professeur de Communication, Deakin University
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.
