I Poveri e i Ricchi Hanno Incassato da Allora

L'inverno del 1975-76 ha cambiato per sempre il baseball. Ha dato vita alla corsa all'oro annuale della Free Agency MLB. I giocatori erano euforici, i proprietari mortificati e i tifosi intrappolati nel mezzo.

Rivisitiamo la storia per scoprire perché i giocatori hanno ottenuto contratti sempre più sostanziosi e la ricchezza dei proprietari si è moltiplicata da allora.

L'arbitro Peter Seitz stabilì il 23 dicembre 1975 che le squadre MLB potevano legalmente riservarsi i giocatori per un solo anno, dopo di che sarebbero diventati free agent. Cinquant'anni dopo, i giocatori ottengono contratti da 20 milioni di dollari all'anno.

"Le vere chiuse si sono aperte dopo quello," ha detto l'ex lanciatore David Cone a Ronald Blum dell'Associated Press il mese scorso. "I giocatori erano finalmente in tutti i settori della vita, in tutti gli sport, erano finalmente in grado di vedere cosa, ehi, cosa significa veramente la free agency. C'erano tutte le previsioni di sventura e tristezza da una parte che dicevano: 'Questo rovinerà il gioco. Non è sostenibile.' E in realtà, è stato esattamente il contrario. Ha reso il gioco migliore."

Ha portato a un cambiamento mondiale. La National Football League (NFL), la National Basketball Association (NBA), la NHL e altri sport professionistici in tutto il mondo si sono uniti alla battaglia dei free agent lungo la strada e tutti sono diventati più ricchi. Secondo Blum, lo stipendio medio MLB era di 44.676 dollari prima della sentenza di Seitz. Nel 2025, la media era di 5 milioni di dollari. Si tratta di un aumento dell'11.091,7%.

I "poveri" proprietari? George Steinbrenner ha presumibilmente acquistato i New York Yankees nel 1973 per poco meno di 10 milioni di dollari. Nel 2025, Forbes.com ha stimato il valore della franchigia a 8,7 miliardi di dollari – un aumento dell'86.900%.

Non è successo istantaneamente. I proprietari della MLB hanno gridato allo scandalo e hanno licenziato Seitz. Il commissario Bowie Kuhn ha contestato la sentenza. Un tribunale distrettuale degli Stati Uniti l'ha confermata il 6 febbraio 1976. Kuhn e i proprietari hanno fatto appello e l'ottavo tribunale distrettuale d'appello l'ha confermata nuovamente.

Ha reso i lanciatori Andy Messersmith e Dave McNally free agent. Nessuno dei due aveva firmato contratti per il 1975. Le loro squadre hanno rinnovato accordi da 115.000 dollari ciascuno, citando la clausola di riserva istituita nel 1879. Tale clausola stabiliva che una volta firmato un contratto, i giocatori potevano, a discrezione della squadra, essere riassegnati, scambiati, venduti o rilasciati.

Il giocatore non poteva fare... nulla. Se non non firmare e contestare la sentenza antiquata.

I proprietari hanno bloccato i giocatori fuori dall'allenamento primaverile per 17 giorni. La stagione è iniziata l'8 aprile. Molta più discordia stava appena iniziando.

Palle, strike e affidavit

Mentre il gioco riprendeva, le battaglie legali si intensificavano.

Il 10 aprile, Messersmith ha firmato un contratto triennale da 1 milione di dollari con gli Atlanta Braves.

Messersmith aveva guadagnato 90.000 dollari con i Los Angeles Dodgers nel 1974. Dopo aver ottenuto un record di 20-6 con un ERA di 2,59, ha chiesto un aumento a 175.000 dollari con una clausola di non scambio. I Dodgers hanno rifiutato. Il destro ha deciso di giocare senza contratto per il 1975 – sfidando la clausola di riserva dello sport.

Ha ottenuto un record di 19-14 con un ERA di 2,24, 19 partite complete e 7 shutout. Dopo la sentenza, i Dodgers offrono 540.000 dollari per tre anni. I San Diego Padres hanno offerto 1,15 milioni di dollari in quattro anni. Quando Messersmith ha rifiutato, il proprietario dei Padres Ray Kroc ha detto all'AP: "Può andare a lavorare in un autolavaggio."

McNally, alle prese con un braccio dolorante, ha lanciato 12 partite per Montreal e si è ritirato nel giugno 1975. Ha accettato che il leader del sindacato dei giocatori Marvin Miller aggiungesse il suo nome al reclamo originale. Nel caso in cui Messersmith avesse trovato un accordo a Los Angeles, il sindacato avrebbe potuto comunque perseguire la sua sfida.

Charlie Finley vs. Bowie Kuhn

Il proprietario degli Oakland A's Charlie Finley stava per perdere otto giocatori preziosi per la free agency dopo la sentenza. Ha agito rapidamente e in modo provocatorio.

Finley ha scambiato la superstar esterno Reggie Jackson e il lanciatore di punta Ken Holtzman con Baltimore il 2 aprile. Il blockbuster a sei giocatori ha reso i loro contratti un problema degli Orioles.

Poi il 15 giugno, ha venduto Joe Rudi e Rollie Fingers ai Boston Red Sox per 1 milione di dollari ciascuno e Vida Blue agli Yankees per 1,5 milioni di dollari. Kuhn ha annullato gli accordi, citando "il miglior interesse del baseball", e tutte le stelle sono tornate a Oakland.

Finley ha chiamato Kuhn "un idiota di paese" e ha fatto causa per 10 milioni di dollari. Ha citato Babe Ruth venduto da Boston agli Yankees per 100.000 dollari e un prestito di 300.000 dollari al proprietario dei Red Sox nel 1920. Ha sottolineato che il proprietario degli Athletics Connie Mack aveva venduto molte stelle tra cui i membri della Hall of Fame Eddie Collins, Mickey Cochrane, Lefty Grove, Al Simmons e Jimmie Foxx decenni prima.

Finley ha perso la causa e molti giocatori. Dopo aver ottenuto un record di 740-547, finendo primo o secondo per otto anni consecutivi e vincendo tre World Series, gli A's sono scesi al settimo posto nel 1977 con un record di 63-98.

Free agency MLB nel 1976

Un totale di 32 giocatori ha firmato con nuove squadre dopo la stagione 1976. Il primo è stato il closer dei Minnesota Twins Bill Campbell il 6 novembre. Ha firmato con Boston per cinque anni e 1 milione di dollari. Un bel aumento rispetto ai 23.000 dollari che ha ottenuto per aver compilato un record di 17-5 e 20 salvataggi quell'anno.

Jackson, secondo The Sporting News, ha guadagnato 200.000 dollari nel suo anno a Baltimore. Ha firmato con gli Yankees per cinque anni, 3,5 milioni di dollari.

Fingers è passato da un contratto di un anno da 71.200 dollari a Oakland a sei anni, 1,6 milioni di dollari con un bonus di 380.000 dollari. Rudi è passato da 67.000 dollari a Oakland ai California Angels per cinque anni, 2,09 milioni con un bonus di 1 milione di dollari.

Don Baylor, scambiato a Oakland per Jackson, è stato pagato 35.200 dollari da Finley. Ha firmato con gli Angels per sei anni, 1,66 milioni di dollari incluso un bonus di 580.000 dollari. La California ha aggiunto il seconda base all-star Bobby Grich per cinque anni, 1,35 milioni di dollari con un bonus di 600.000 dollari. Aveva guadagnato 46.000 dollari a Baltimore.

Molti sono diventati milionari all'istante, incluso Wayne Garland. Ha ottenuto 2,3 milioni di dollari per 10 anni con i Cleveland Indians. La sua storia è stata una di stracci alla ricchezza... all'oscurità.

Aveva chiesto un aumento di 2.000 dollari nel 1976. Gli Orioles hanno invece tagliato il suo stipendio a 19.000 dollari. Ha aperto l'anno nel bullpen con un record in carriera di 7-8. Lo ha concluso con un record di 20-7 e un ERA di 2,67 all'età di 25 anni. Quando era 10-2, gli Orioles gli hanno offerto 40.000 dollari. Ha rifiutato.

Poi gli Indians, solitamente avari, improvvisamente hanno speso. Chiesto perché avesse firmato Garland invece del mancino asso Don Gullett, che aveva lasciato i campioni del mondo Cincinnati Reds per gli Yankees, il direttore generale della Tribe Phil Seghi ha detto: "Gullett ha una storia di infortuni."

Ahi! A New York e Cleveland.

Garland, spinto dalla pressione di dimostrare il suo valore, ha praticamente lanciato l'intero anno con un braccio dolorante che si è fatto male nell'allenamento primaverile. Ha ottenuto un record di 13-19 con un ERA di 3,60. Non male per un ragazzo in una squadra offensivamente limitata che ha finito in parità per l'ultimo posto nell'AL per fuoricampo. Ha lanciato 21 partite complete incluse 13 delle sue ultime 16 partenze.

Nell'aprile 1978, a Garland è stata diagnosticata una lacerazione della cuffia dei rotatori. Ha subito un intervento chirurgico e ha cercato di tornare. Ripetutamente. Aveva la tenacia di un bulldog e la palla veloce di una pulce. È durato metà del suo contratto, ottenendo un record di 28-48 con un ERA di 4,50 per cinque anni a Cleveland.

Gullett è durato solo quattro anni afflitti da infortuni del suo contratto di sei anni da 2 milioni di dollari a New York.

Messersmith ha avuto un record di 16-15 ad Atlanta per due anni. Il proprietario Ted Turner aveva detto: "Andy è un Brave a vita", poi lo ha venduto a New York nel 1978. "Il Brave a vita" è andato 0-3 con le casacche degli Yankees.

Al giorno d'oggi, ragazzi che hanno saltato intere stagioni per infortuni al braccio ottengono mille volte di più di Garland, Gullett e persino Jackson. E pensare che molti pensavano che la free agency MLB nel 1976 fosse la rovina dello sport. La follia non solo continua, si espande – di miliardi di dollari.