Digitale Nomaden: Een Ghanese seriële tech-ondernemer die zijn plek vindt in de Britse pet-tech industrie

Op 30-jarige leeftijd heeft Freeman Faithful, een Ghanese seriële tech-ondernemer, meerdere levens geleefd. 

Faithful is student geweest, een tech-gadget kenner, opnieuw student, oprichter, een tech-consultancy expert, weer student, cybersecurity engineer, opnieuw oprichter, bouwer, en bovenal iemand die altijd gretig is om het volgende te vinden zodra hij ergens heeft gefloreerd.

Tijdens een van de rustige piekmomenten van december hadden we een hartelijk gesprek over zijn leven, reizen en de reeks bedrijven die hem door Ghana en uiteindelijk naar het VK hebben gebracht.

"Ik ben altijd geïntrigeerd geweest door reizen," vertelde hij me. "Niet in toeristische zin. Ik hou er gewoon niet van om me ingesloten te voelen. Zodra ik het gevoel heb dat ik de randen van een plaats of systeem heb gezien, is mijn instinct om te vragen wat er nog meer bestaat daarbuiten."

Leven in Ghana

Faithful groeide op in Ghana, een land en cultuur die zijn vroegste opvattingen, exposure en instincten vormden. Zoals veel jonge mannen die in West-Afrika zijn opgegroeid met aanleg voor cijfers en logica, werd Faithful vroeg in de richting van een respectabel pad geduwd. 

Op de middelbare school werd hij van nature aangetrokken tot de wetenschappen, deels uit verwachting en deels omdat hij er goed in was. Engineering leek de voor de hand liggende bestemming.

In 2015 schreef hij zich in aan KAAF University in Accra, Ghana, om Werktuigbouwkunde te studeren, in de overtuiging dat vervulling uiteindelijk de discipline zou inhalen. Dat gebeurde nooit.

"Ik ben een mislukte werktuigbouwkunde student," zei hij lachend. "Ik ging door de hel. Ik voelde me helemaal niet vervuld. Elke dag voelde als een andere film. En ik wist gewoon dat het dat niet was."

Het probleem was niet intelligentie of gebrek aan inzet, zei Faithful, zijn tijd op de universiteit beschrijvend. Het was verkeerde afstemming. Werktuigbouwkunde vereiste herhaling, geduld met rigide systemen en comfort met lange feedback loops. Faithful wilde onmiddellijkheid. Hij wilde oorzaak en gevolg zien. Hij wilde iets bouwen en het in real-time zien werken of falen, en dit stuurde zijn interesses richting ondernemerschap.

Zelfs toen hij ongelukkig was op school, begon hij te knutselen.

In Accra is het equivalent van Lagos' Computer Village Circle, een uitgestrekte, chaotische marktplaats waar telefoons en laptops worden gerepareerd en deals worden gesloten met gelijke delen vertrouwen en wantrouwen. Faithful kende Circle door en door. Hij wist welke verkopers eerlijk waren, welke de boel besodemieterde en hoe je kwaliteitshardware kon herkennen zonder opgelicht te worden. Zijn klasgenoten merkten het op.

"Mensen vertrouwden me om hen te helpen telefoons te ruilen of te kopen omdat ze niet opgelicht wilden worden," herinnerde hij zich. "Ik voegde er altijd mijn marge aan toe."

Het begon informeel. Een gunst hier. Een telefoon daar. Toen besloot Faithful het zichtbaar te maken.

"Ik printte een flyer bij de schoolingangspoort met mijn telefoonnummer erop," zei hij, glimlachend bij de herinnering. "Ik noemde [het tech-reparatiebedrijf] 'Doctor Android Services'. En de zaak liep storm. Als een dolle."

Studenten belden hem voor alles. Gebroken schermen. Softwareproblemen. Batterijvervangingen. Faithful repareerde niet alleen apparaten; hij leerde hoe vertrouwen zich omzet in vraag.

Die ervaring werd zijn echte opleiding.

Hij liet uiteindelijk Werktuigbouwkunde achter zich en schreef zich in 2017 in bij Venkateshwara Open University, een Indiase universiteit met banden in Ghana, om Informatietechnologie te studeren. Faithful merkte op dat het bestuderen van hoe de infrastructuur van technologie werkt voelde als een pad dat hem sterk aansprak.

"Ik vond het leuk omdat het een praktische cursus was waar je niet alleen theorie leerde," zei hij. "Er werd van je verwacht dat je dingen bouwde, dingen repareerde en begreep hoe systemen daadwerkelijk werken."

Hij voltooide de driejarige opleiding in 2019. Onderweg pakte hij vaardigheden op in design, front-end development en systeeminfrastructuur. Belangrijker nog, technologie gaf hem iets dat werktuigbouwkunde nooit deed: ruimte. Na zijn afstuderen kwam hij bij Melcom, Ghana's grootste retailketen, als IT-leider. Daar kwam hij voor het eerst schaal tegen.

"Ik zag wat er gebeurt wanneer technologie echte bedrijven met echt volume raakt," zei hij. "Je kunt je niet verschuilen achter theorie. Als iets kapot gaat, gaat het publiekelijk kapot."

Toch begon zelfs die omgeving beperkend te voelen. Faithful had te vroeg onafhankelijkheid geproefd om volledig tevreden te zijn met onderhoud. Zijn succesvolle 'Doctor Android Services'-bedrijf toonde hem dat hij al het ondernemerstalent had; gekoppeld aan zijn ontwerp- en technische codeervaardigheden, verlangde hij al snel naar de "opwinding" van het helemaal opnieuw bouwen van zijn eigen ding. Het leidde Faithful naar tech-consultancy, een bedrijf dat hem al snel ver buiten Ghana's grenzen zou trekken.

Act 1: Tech-consultancybedrijf

Faithful lanceerde Peges als een klein tech- en IT-consultancybedrijf in Lapaz, Accra, in 2018, terwijl hij nog op school zat. Hij bleef het bedrijf opbouwen zelfs nadat hij zijn IT-opleiding had afgerond en bij Melcom was gekomen. Kort nadat hij zijn baan bij Melcom had opgezegd, richtte hij zijn focus fulltime op Peges.

Bij Peges hielp hij bedrijven digitale systemen te ontwerpen, bouwen en onderhouden in een tijd waarin veel Ghanese ondernemingen hun voet nog aan het krijgen waren online. Faithful was hands-on; hij codeerde, ontwierp en hielp bij het beheren van enkele van de grootste digitale transformatieprojecten voor Ghanese ondernemingen.

Faithful was onderdeel van het kernteam dat Melcom Online bouwde, het e-commerceplatform van 's lands grootste retailketen—en zijn voormalige werkgever. Zijn firma werkte ook met Allianz Insurance, Junction Mall en Shelter Mart, een Ghanees platform voor onroerendgoedlijsten. Op zijn hoogtepunt factureerde Peges meer dan GH₵ 3 miljoen ($286 000) bij klanten in een enkel jaar.

In de loop van de tijd evolueerde Peges tot een volwaardig tech boutique agency, werkend met startups in verschillende stadia, van oprichters die hun eerste minimum viable products (MVP's) bouwden tot bedrijven die al aanzienlijk kapitaal hadden opgehaald. Sommigen betaalden contant; anderen boden eigen vermogen aan. 

"Peges is mijn grootste financieringsbron geweest," zei Faithful. "Het financierde mijn levensstijl, financierde mijn ideeën, financierde al het andere dat ik wilde proberen."

Peges werd meer dan een bedrijf. Het bracht diepe liquiditeit binnen die zijn nieuwsgierigheid, zijn experimenten en zijn risicobereidheid financierde. Het gaf hem ook exposure en ontsloot nog een andere nieuwsgierige kant voor Faithful: hij hielp oprichters in een vroeg stadium om hun ideeën te bouwen en kapitaal op te halen, maar hij deed dat niet voor zichzelf. Hij had het gevoel dat hij zijn waarde onderverkocht en wilde een techproduct bouwen.

Zijn eerste poging in 2022 was BitCarter, een platform waarmee gebruikers cryptocurrencies konden omzetten. Echter, dat schip zeilde niet; hij richtte zijn focus terug op Peges.

Toch toonde dat vroege experiment hem iets onaangenaams. Veel van de oprichters die het snelst schaalden waren niet noodzakelijkerwijs slimmer; ze waren dichter bij kansen, zei Faithful.

"Ze hadden toegang," zei hij. "Tot investeerders, tot netwerken, tot markten. En het meeste van die toegang was buiten Ghana."

Hij probeerde die kloof te overbruggen. In de hoop te reizen en zijn oppervlakte voor geluk te vergroten, begon hij visums aan te vragen—inclusief een Schengenvisum waarvoor hij werd afgewezen.

Act 2: Emigreren naar het VK

In september 2024 kreeg Faithful een kans om een Master in Cybersecurity te studeren aan Coventry University, VK, na enkele maanden van planning en voorbereidingen. Vóór het VK had hij de Verenigde Staten en de VAE overwogen, beide levensvatbare locaties vanwege hun tech- en netwerkecosystemen, maar koos uiteindelijk voor het VK. Daar bemachtigde hij een paspoort dat hem in staat stelde als nomade te reizen.

"[Dubai] is een geweldige plek om te wonen," zei Faithful. "Maar in tech voelt het meer als de plek waar mensen naartoe gaan om te ontspannen zodra ze het al gemaakt hebben."

Hij had zich aangemeld bij Coventry University, voortbouwend op zijn achtergrond in informatietechnologie en softwareontwikkeling. Hij financierde de verhuizing via Prodigy Finance, een kredietverstrekker die internationale studenten ondersteunt, en betaalde zelf voor zijn vlucht en andere kosten.

"Mijn ervaring met het runnen van Peges gaf me een voet tussen de deur," zei hij. "Prodigy Finance kon zien dat ik niet alleen maar een student was. Ik had dingen gebouwd."

Hij arriveerde in het VK met een studentenvisum, voltooide zijn masteropleiding in cybersecurity in november 2025, en heeft nu ongeveer twee jaar om in het land te blijven en te werken onder het post-studie kader van het VK. Faithful koos voor cybersecurity omdat hij bedrijven wilde bouwen die draaiden rond compliance en gegevensbescherming.

Voor Faithful leverde Coventry wat hij al die tijd had gezocht: een duidelijke structuur voor mentorschap en een strategische positie in een van Europa's actieve techhubs.

Via de Innovation Hub van de universiteit ontmoette Faithful wekelijks mentoren, verfijnde zijn bedrijfsideeën en stresstest concepten tegen VK-regelgeving en marktrealiteiten.

"Het voelde als toegang hebben tot mensen die je normaal gesproken veel geld zouden vragen," zei hij. "Maar zij waren geïnvesteerd in het zien groeien van jou."

Vandaag werkt hij als cybersecurity-infrastructuuranalist in het VK.

Act 3: Een pet-tech bedrijf

Via Coventry's ondernemerschapsprogramma's en door louter onderdompeling ontdekte Faithful een identificatieprobleem in de huisdierenzorgindustrie van het VK. Terwijl hij zich vestigde in het leven in het VK, suggereerde iemand hondenuitlaten als een manier om extra inkomsten te verdienen. Eerst verwierp hij het. Toen keek hij beter.

"Ik had niet door hoe georganiseerd de huisdierenzorgindustrie hier is," zei Faithful. "In Afrika zeggen we dat we van onze huisdieren houden, waar. Maar hier is het iets anders; mensen verzekeren hun honden. Mensen laten erfenissen na aan hun huisdieren. Het is een totaal andere wereld."

Toch was hij verbijsterd door de vertrouwenskloof die de industrie teistert. Hondenuitlaters behandelen dieren waar mensen diep van houden, maar verificatie is gefragmenteerd. Antecedentenonderzoeken, bevestiging van werkrecht, verzekering en basisnormen zijn inconsistent.

Walkidoggy was Faithful's antwoord en zijn toegangspunt tot de pet-tech industrie, een groeiende subset van de huisdierenzorgmarkt van het VK geschat op $8,5 miljard.

In het centrum van de operatie staat WalkIdentity, het moederbedrijf dat Faithful bouwde om wat hij ziet als het meest kwetsbare probleem van de industrie op te lossen: vertrouwen. WalkIdentity behandelt verificatie en compliance voor huisdierenzorgaanbieders, voert identiteitscontroles, antecedentenscreening en validatie van referenties uit voor mensen wier werk toegang vereist tot andermans huis en dieren.

Walkidoggy zit bovenop die infrastructuur als de marktplaatslaag. Het verbindt huisdiereigenaren met hondenuitlaters en andere serviceprofessionals die al gescreend zijn, en verandert wat vaak een informele, mond-tot-mond regeling is in iets dat dichter bij een gereguleerde uitwisseling komt. Eigenaren kunnen zien wie ze inhuren, welke controles ze hebben doorstaan en aan welke normen ze voldoen voordat ze hun huisdieren overdragen.

Toen Faithful zelf honden begon uit te laten, lette hij op de kleine, fysieke wrijvingen die buiten de software zaten. Een daarvan waren hondenpennen, die worden gebruikt om honden veilig op een plaats te verankeren en hen tijdelijke vrijheid te geven om buiten te spelen en rond te zwerven. Bestaande hondenpennen—vooral de metalen tie-out pennen met scherpe uiteinden die algemeen verkocht worden—voelden onhandig om te dragen en, naar zijn mening, onnodig gevaarlijk. Hij ontdekte de kans door klachten van klanten te lezen en te observeren hoe vaak traditionele pennen bogen, braken of honden verwondden.

"Ze zagen eruit als wapens," zei Faithful. "En ik bleef denken, 'dit komt niet overeen met hoeveel mensen hier om hun huisdieren geven.'"

Hij bouwde EcoStake als een hardware-uitbreiding van het Walkidoggy-merk, gebouwd onder WalkiGear, zijn milieuvriendelijke uitrustingslijn. Tijdens ons gesprek tilde Faithful het prototype naar de camera en leidde me er langzaam doorheen, uitleg gevend over hoe het was ontworpen, 3D-geprint van composietmaterialen, en geregistreerd als een ontwerp om eenvoudige replicatie te voorkomen.

Uit de doos ziet EcoStake eruit als een T-vormig anker dat je bij eerste aanblik zou kunnen verwarren met een onschuldig tuingereedschap, totdat je beseft dat elk onderdeel ervan opzettelijk is verzacht, afgerond en doordacht. Het is ontworpen om in de grond gedreven te worden zonder de agressieve, wapeningachtige scherpte die gebruikelijk is bij metalen hondenpennen, een hond veilig op zijn plaats houdend terwijl het risico op letsel voor zowel dier als eigenaar wordt verminderd. 

Faithful spreekt erover minder als een product en meer als een correctie, een klein maar zorgvuldig herontwerp van iets dat lang als gevaarlijk was geaccepteerd simpelweg omdat niemand het in vraag stelde. Geprijsd op £79 ($93) per eenheid, is EcoStake gemakkelijk duurder dan gewone hondenpennen. Toch gelooft Faithful dat de kwaliteit en waarde van zijn product de gevestigde orde zal overtreffen, terwijl hij een gedurfde drive lanceert om de pet-tech markt van het VK te winnen.

Naast hardware bouwt Faithful WalkAcademy, een trainingsarm ontworpen om huisdierenzorgdiensten verder te professionaliseren door veiligheidsnormen en best practices te onderwijzen. Samen vormen de stukken een enkel systeem: identiteit in de kern, een marktplaats voor toegang, hardware voor veiligheid en onderwijs voor continuïteit.

Buiten pet-tech bedrijven heeft Faithful andere ondernemingen in het VK gebouwd, waaronder een "TikTok voor food content" en een tech-consultancybedrijf vergelijkbaar met Peges maar afgestemd op Britse klanten. Ondanks dat zijn aandacht in een miljoen richtingen wordt getrokken, slaagt Faithful er nog steeds in om een bloeiende carrière in cybersecurity op te bouwen.

Toen we ons gesprek afsloten, vroeg ik half grappend of hij ooit zou overwegen EcoStake te pitchen op Dragon's Den, de langlopende Britse reality-tv-show waar ondernemers investering zoeken van doorgewinterde bedrijfsleiders.

Hij lachte, pauzeerde, haalde toen zijn schouders op.

"Ik zal niet liegen," zei hij. "Ik zou het misschien voor publiciteit doen."

Toen ging hij meteen weer door met praten over wat hij hierna wilde bouwen, zijn drive om dingen beter te maken volledig tentoongesteld.