Newcastle United & Alexander Isak hebben de strijdlijnen getrokken

Hier zijn we dan, het punt van geen terugkeer. Er kan niet meer worden gedaan alsof, gebrieft of verstopt. Newcastle United en Alexander Isak zijn in een burgeroorlog verwikkeld, en nu is het in het openbaar voor iedereen te zien en te beoordelen.

Dit is het verhaal van de zomer geweest, en niet alleen in Tyneside. Premier League-kampioen Liverpool heeft interesse getoond in Isak en heeft één bod afgewezen gezien voor de Zweedse spits. Nadat hij nog in maart publiekelijk zijn tevredenheid bij Newcastle had bevestigd, was de club standvastig in haar overtuiging dat hij niet zou worden verkocht en niet zou aandringen op een vertrek.

Nu is het eind augustus en Isak is ver voorbij agitatie. Hij weigerde zich bij Newcastle aan te sluiten voor de pre-season tour door Azië, is sindsdien niet teruggekeerd naar de training en miste zaterdag de wedstrijd tegen Aston Villa. Net voor 21:00 uur BST (22:00 uur Nederlandse tijd) op dinsdag deed hij voor het eerst een verklaring, op Instagram.

"Ik heb lang gezwegen terwijl anderen hebben gesproken," schreef hij.

"Die stilte heeft mensen in staat gesteld hun eigen versie van de gebeurtenissen naar voren te schuiven, ook al weten ze dat die niet weergeeft wat er werkelijk is gezegd en afgesproken achter gesloten deuren.

"De realiteit is dat er beloften zijn gedaan en de club al lange tijd mijn standpunt kent. Om nu te doen alsof deze kwesties pas nu naar boven komen is misleidend.

"Wanneer beloften worden gebroken en vertrouwen verloren gaat, kan de relatie niet doorgaan. Dat is waar de zaken nu voor mij staan – en waarom verandering in het belang is van iedereen, niet alleen van mijzelf."

Het is niet duidelijk naar welke beloften Isak verwijst. Newcastle zou meer dan een jaar geleden zijn teruggekomen op het aanbod van een nieuw contract, wat onvrede veroorzaakte bij Isak en zijn zaakwaarnemers, die terecht vinden dat hij een verhoging verdient op zijn weeksalaris van £120.000 ($162.000).

Nadat hij geen salarisverhoging heeft ontvangen na het scoren van 26 doelpunten vorig seizoen, waaronder in de Carabao Cup-finale tegen Liverpool, is hij nu niet bereid om akkoord te gaan met de voorwaarden, nadat Newcastle de gesprekken had uitgesteld tot het einde van het vorige seizoen.

Toch zegt het kamp van Isak dat hij de club van tevoren had verteld dat het zijn laatste seizoen zou zijn, wat is ontkend. Er waren destijds geen suggesties in die richting, maar Newcastle heeft gedurende de zomer gereageerd om een transfer op haar voorwaarden mogelijk te maken; de prijs van £150m ($203m), die als minimum was gecommuniceerd om geïnteresseerde partijen af te schrikken, wordt nu gezien als een harde waardering.

De ironie van Isaks standpunt over gebroken beloften terwijl hij zich niet houdt aan een eigen schriftelijke belofte, zijn contract dat loopt tot 2028, is niet verloren gegaan bij Newcastle-fans. Als er inderdaad een belofte was gedaan, zou zijn kamp er zeker op hebben aangedrongen dat die ook op schrift werd gesteld.

Het aantrekken van een vervanger van geschikte kwaliteit, bovenop een tweede spits ter vervanging van de vertrokken Callum Wilson, was de andere voorwaarde van de deal. Pogingen om Hugo Ekitike – wiens overstap naar Liverpool de toekomst van Isak verder heeft gecompliceerd – en Benjamin Sesko te contracteren zijn mislukt, en er heerst een gevoel dat dit een einde heeft gemaakt aan de zoektocht.

De reactie van Newcastle op de verklaring van Isak suggereert dit, en hoewel insiders bij de club een zekere mate van sympathie voor de speler hebben gevoeld, in de overtuiging dat hij slecht is geadviseerd, ging de club publiekelijk met haar teleurstelling naar buiten, en ook in de aanval.

"We zijn duidelijk in onze reactie dat Alex onder contract staat en dat er nooit een toezegging is gedaan door een clubfunctionaris dat Alex Newcastle United deze zomer kan verlaten," zei de club.

"We willen onze beste spelers behouden, maar we begrijpen ook dat spelers hun eigen wensen hebben en we luisteren naar hun standpunten.

"Zoals uitgelegd aan Alex en zijn vertegenwoordigers, moeten we bij alle beslissingen altijd rekening houden met de belangen van Newcastle United, het team en onze supporters, en we hebben duidelijk gemaakt dat aan de voorwaarden voor een verkoop deze zomer niet is voldaan.

"We voorzien niet dat aan die voorwaarden zal worden voldaan."

Newcastle zegt niet expliciet dat Isak niet zal vertrekken, en lijkt daarmee druk te willen uitoefenen op Liverpool om aan de waardering te voldoen. Nadat ze in juli bereidheid hadden getoond om £120m ($162m) te betalen, boden de Reds begin augustus officieel £110m ($148m). Dit werd onmiddellijk afgewezen, en het team van Arne Slot zal niet terugkeren aan de onderhandelingstafel totdat Newcastle aanmoediging biedt. Vormt deze verklaring die aanmoediging? Liverpool zal die beslissing moeten nemen.

Maar Newcastles behoefte aan een vervanger is de bepalende factor, en dat is waarom de ondertekening van Ekitike merkwaardig is. Als iedereen was gaan zitten en voorwaarden had besproken toen Liverpool in juli zijn interesse in Isak duidelijk maakte, terwijl Newcastle met Ekitike onderhandelde, had Isak misschien zijn transfer gekregen. Het plan was om Isak en Ekitike samen te laten spelen, maar privé werd begrepen dat het een sterkere onderhandelingspositie zou zijn wanneer Liverpool zich meldde voor Isak.

Waar staat de interesse van Liverpool nu echt? Is het een kans, of een noodzaak? Het contracteren van Isak, met nog drie jaar te gaan op zijn contract bij St James' Park, zou altijd moeilijk zijn en niet haalbaar zonder volledige focus.

Maar Newcastle is niet zonder schuld. Zonder de bestuurskamerstructuur om volledig te onderhandelen, is het moeilijk voor de club om Isak te verkopen en vanuit een sterke positie tevoorschijn te komen of aan de speler te bewijzen dat het project waarvoor hij tekende mogelijk is. Het slechtste van twee werelden.

Waar gaan Alexander Isak en Newcastle United vanaf hier naartoe?

Ondanks alle woede en gesprekken over verslechterende relaties, is de meest voor de hand liggende route van hieruit dat Isak weer in de selectie wordt opgenomen. Twee woorden in Isaks verklaring suggereren dat hij een stap terug zou kunnen doen van de rand: "nu staan".

Dit is hoe Isak zich voelt op een punt waarop hij denkt dat hij de transfer naar Liverpool kan forceren. Nadat het transferwindow sluit, als hij nog steeds een Newcastle-speler is, is er ruimte voor hem om van gedachten te veranderen. Er was geen melding van de gerapporteerde dreiging om nooit meer voor de club te spelen.

De aanpak van Newcastle is ook duidelijk uit haar verklaring. Ze verzet zich tegen beschuldigingen van oneerlijkheid en laat zien dat ze heeft geprobeerd een passende oplossing te vinden. Als september aanbreekt en Liverpool geen optie meer is, wil de club in staat zijn om Isak ervan te overtuigen dat er naar hem is geluisterd en dat hij gewaardeerd blijft.

Het is allemaal openbaar geworden en rommelig geworden, maar zelfs nu kunnen Newcastle United en Alexander Isak hier samen doorheen komen, al is het niet op de manier waarop een van beiden had gehoopt.