Uitgepasd: Hoe Afrika zijn eigen leiders aan de grond houdt

"Plannen zijn niets; plannen maken is alles." Het is een slimme uitspraak, vaak geciteerd in bestuurskamers en strategiebijeenkomsten. Maar hij was ook een man die, vrijwel zeker, nooit met een Nigeriaans paspoort het continent heeft hoeven te bereizen. 

We spreken het dialect van een "grenzeloze" digitale economie, maar bewegen ons over ons eigen continent als onwelkome gasten. De paradox is schrijnend: Nigeria zal naar verwachting in 2050 de derde dichtstbevolkte natie ter wereld zijn, met een culturele soft power die de wereldwijde hitlijsten dicteert. We zijn Afrika's grootste nominale BBP-motor en magneet voor durfkapitaal. Toch leven we op luchtvaarteilanden, intern losgekoppeld, extern vastgebonden.

Mobiliteit is geen "reisprobleem"; het is infrastructuur die zichtbaar wordt op instapkaarten. Terwijl professionals uit de Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) en de Europese Unie (EU) soepel door open economieën bewegen, vereist 72% van het intra-Afrikaanse reisverkeer nog steeds een visum. 

Laten we nu de "Mobiliteitsratio" beschouwen: Een houder van een Singaporees paspoort heeft zonder bureaucratie toegang tot 4x meer bestemmingen dan een Nigeriaan. Deze kloof is niet alleen een ongemak; het is een Alleen-Binnenlandse Boete. Onze gegevens tonen aan dat een pan-Afrikaanse consultant 5x meer verdient dan een alleen-binnenlands werkende beroepsbeoefenaar. Het verschil zit niet in het cv; het zit in het paspoort.

Een zakenreis tussen drie Afrikaanse landen in vijf dagen. Op een kaart zag de route er elegant eenvoudig uit, een nette driehoekige lus binnen het continent. In mijn inbox vertelde het reisschema een ander verhaal. Om het te laten werken zonder hele dagen te verliezen aan overstappen en visumwachtrijen, moest ik drie keer naar Europa vliegen, het continent verlaten om er vervolgens weer binnen te komen. Lagos naar Europa naar Afrika, dan Afrika naar Europa naar Afrika. Elke verbinding voelde als commentaar. De luchten boven ons waren open, maar onze grenzen en systemen niet.

Deze wrijving heeft een specifiek slachtoffer: De Vrouw in Leidinggevende Positie. We schrijven het verloop van vrouwen op senior managementniveau vaak toe aan "cultuur" of "onbetaalde zorg." Hoewel waar, zien we het Infrastructuurfilter over het hoofd. Wanneer een 48-uurs deal-sluitende reis transformeert in een drieweekse logistieke marathon van consulaire achterstanden en ondoorzichtige regels, kiezen organisaties standaard voor het "pad van de minste weerstand." Ze sturen de persoon voor wie het pad gladder is. Het resultaat is een aanhoudende erosie van de zichtbaarheid en invloed van vrouwen in regionale en mondiale ruimtes. Je verwijdert vrouwen niet publiekelijk van tafel; je maakt het stilletjes moeilijker voor hen om aan tafel te komen.

Dit is niet alleen een "vrouwenkwestie." Het is een economisch lek. Als vrouwen tot 70% van de informele grensoverschrijdende handel vertegenwoordigen maar de hoogste barrières voor formele mobiliteit ondervinden, beperken we ons BBP bij opzet. Inclusie wordt hier dan een transportprotocol, geen HR-beleid. 

En toch is dit hetzelfde continent dat een van de meest ambitieuze economische projecten ter wereld heeft gelanceerd. De African Continental Free Trade Area belooft een enkele markt van meer dan een miljard mensen en een gecombineerd BBP van $10,8 biljoen. Projecties suggereren dat tegen 2035, als AfCFTA volledig wordt geïmplementeerd, inkomenswinsten honderden miljarden dollars kunnen bereiken en miljoenen uit de armoede kunnen worden getild. 

Het akkoord erkent niet alleen het verkeer van goederen, maar ook het verkeer van diensten, inclusief wat handelsjuristen Mode 4 noemen, de tijdelijke verplaatsing van mensen om diensten grensoverschrijdend te leveren. Op papier begrijpen we dat ideeën en expertise benen nodig hebben, niet alleen glasvezelkabels.

In werkelijkheid onthult ons gedrag een ander feit. Tarieven worden besproken, onderhandeld en verlaagd, terwijl niet-tarifaire barrières zoals visa, gefragmenteerde regelgeving en onderontwikkelde luchtvaartroutes stil de aders van de intra-Afrikaanse handel blijven verstikken. We zijn in feite extern verbonden maar intern losgekoppeld. Het is makkelijker voor een Afrikaanse ondernemer om een Europese investeerder in Parijs te ontmoeten dan een Afrikaanse klant in een buurland. Het is makkelijker voor buitenlands kapitaal om vrij naar Afrikaanse markten te bewegen dan voor Afrikaanse professionals om vrij tussen diezelfde markten te bewegen. 

Om het nog erger te maken, wordt de perceptie van Afrikaans reizen nog steeds in twijfel getrokken ten opzichte van Europa, een mentaliteitsconstructie die alleen optreedt wanneer we onszelf door een verwrongen lens bekijken. Laat staan werken in Afrika versus Europa/het Westen. We noemen onszelf trots mondiaal, maar blijven vreemd beperkt thuis. 

Hoe zou een serieuze oplossing eruit kunnen zien? 

Het moet een bewuste herformulering zijn van mobiliteit als kritieke economische infrastructuur, net zo fundamenteel als havens, energie of digitale netwerken, niet weer een leus over vrij verkeer. Het moet beginnen met een eenvoudig inzicht: staten hebben legitieme veiligheidszorgen over migratie, maar die zorgen kunnen worden aangepakt met betere instrumenten, niet alleen strengere poorten.

Stel je een continentaal kader voor waarin ondernemers en waardecreëerders niet bij elke grens als vreemdelingen worden behandeld, maar als bekende, vooraf gescreende deelnemers aan een gedeeld groeiproject. Ze registreren zich eenmaal, hun identiteiten en referenties worden geverifieerd met moderne digitale systemen, en hun geschiedenis wordt gecontroleerd en dubbelgecontroleerd. Immigratieautoriteiten in deelnemende staten kunnen deze informatie vooraf bekijken, onafhankelijke beslissingen nemen en goedkeuringen op een gestructureerde en voorspelbare manier verstrekken. Eenmaal goedgekeurd, dragen deze reizigers een erkende digitale referentie, veilig, herroepbaar, maar vertrouwd, die hen in staat stelt om met veel minder wrijving over een netwerk van Afrikaanse landen te bewegen.

In zo'n systeem zou de ondernemer uit Lagos naar Kigali kunnen vliegen, vervolgens naar Nairobi en Addis Abeba, zonder bij elke etappe opnieuw hetzelfde bureaucratische doolhof te betreden. Luchtvaartmaatschappijen zouden routes kunnen ontwerpen die echte vraag weerspiegelen in plaats van oude hubpatronen. Tijd zou verschuiven van visumwachtrijen naar dealrooms en fabrieksverdiepingen. Risico zou worden beheerd niet door algemeen wantrouwen, maar door gegevens en samenwerking. Staten zouden niet worden gevraagd hun soevereiniteit op te geven; ze zouden worden uitgenodigd om die intelligenter, samen, uit te oefenen.

We beginnen niet bij nul. Over het hele continent zijn er al serieuze pogingen gaande om de mobiliteitskwestie vanuit verschillende hoeken aan te pakken. AfCFTA is begonnen met technisch werk om de verplaatsing van vertrouwde ondernemers werkelijkheid te maken. Regionale organen experimenteren met visumvrije regimes en gemeenschappelijke paspoorten. Ontwikkelingspartners en internationale organisaties financieren programma's over arbeidsmigratie, vaardigheidsmobiliteit en digitale identiteit. Innovatieplatforms investeren in Afrikaanse startups en wedden op ons vermogen om wereldwijd relevante bedrijven vanuit Afrikaanse bodem te bouwen.

Het probleem is geen gebrek aan interesse. Iedereen werkt aan een stukje van de puzzel, maar te vaak geïsoleerd. Wat nu nodig is, is een 'Grote Tent', waaronder continentale instellingen, nationale overheden, ontwikkelingspartners, DFI's, private investeerders en het bedrijfsleven samen komen zitten en mobiliteit behandelen als een gedeelde industriële beleidsuitdaging, niet als een bijzaak voor immigratiebureaus. Onder die tent kunnen we standaarden afstemmen, middelen bundelen en een systeem ontwerpen dat werkt in Lagos en Lusaka, in Abuja en Abidjan, niet alleen in proefrapporten en presentaties. In essentie is het een gebrek aan convergentie. 

Op 8 maart, terwijl we vrouwen eren die al leidinggeven in politiek, bedrijfsleven en het maatschappelijk middenveld, moeten we ook spreken voor degenen die het nooit in het vliegtuig hebben gehaald. Hun afwezigheid in continentale bestuurskamers, startup-hubs en multilaterale onderhandelingen is geen weerspiegeling van hun capaciteit; het is een weerspiegeling van de systemen die we hebben gekozen te tolereren. Als we serieus zijn over het ontsluiten van Afrika's groei, als we echt geloven in de belofte van AfCFTA, dan moeten we stoppen met het aan de grond houden van onze waardecreëerders en beginnen met het bouwen van de corridors die ze verdienen.

Plannen zijn niets; plannen maken is alles. Het is tijd dat Afrika's planning het eenvoudige, radicale idee omvat dat zijn mensen, vooral zijn vrouwen in leidinggevende posities, in staat moeten zijn om met waardigheid, voorspelbaarheid en doel over hun eigen continent te bewegen. Alleen dan zal onze infrastructuur eindelijk onze ambities evenaren.

___

Habibah A. Waziri is een human capital-strateeg en spreker die werkt op het snijvlak van mensen, prestaties en doel. Ze leidt BGR consulting, dat dient als de "operationele machinekamer" die ecosystemen met hoog vertrouwen bouwt over infrastructuur, technologie en beleid, met focus op schaalbare groeiroadmaps voor MKB's en multinationals in heel Afrika.

Oswald Osaretin Guobadia is een senior beleidsadviseur en leider in digitale strategie met meer dan 25 jaar ervaring in het bouwen van infrastructuur en het vormgeven van transformerend beleid in Afrika. In zijn carrière op het continent en nu als Managing Partner bij DigitA, heeft Oswald projecten en beleidsinnovaties begeleid die impact hebben gecreëerd in landen in heel Afrika.