A história que se desenrola no Vibal Group, Inc. — o maior e mais antigo editor educacional das Filipinas — não é apenas sobre rivalidade familiar ou disputa corporativa. É uma ilustração de como aqueles que se esforçam pela honestidade e responsabilização corporativa podem ser culpados e despedidos pela sua integridade.

A Vibal Publishing House foi co-fundada em 1953 pelo marido Hilarion e pela sua esposa Editha Vibal. Durante mais de sete décadas, a empresa tem sido um pilar da educação filipina, servindo as escolas privadas e públicas das Filipinas com os manuais escolares, cadernos de exercícios e materiais complementares que publica. 

Quando Hilarion Vibal morreu em 1971, foi a sua esposa quem continuou o trabalho, transformando o Vibal Group no maior editor de manuais escolares do país. Infelizmente, porém, a matriarca da família morreu em 2020 sem deixar qualquer plano significativo para orientar a equipa de gestão da empresa. Esse vazio criou uma amarga batalha pelo controlo entre os seus seis filhos, centrada em particular em três irmãs que detinham a maioria das ações do grupo de empresas multimilionário.

Entra agora Maria Kristine Mandigma, a primeira CEO da Vibal a vir de fora da família. A sua revisão forense das contas da empresa revelou sinais preocupantes de transações questionáveis com fornecedores, fluxos de pagamento que não correspondiam às entregas conhecidas e lacunas de controlo que impediam a verificação. Não eram pequenos erros contabilísticos. Apontavam para riscos que, se não fossem atenuados, poderiam comprometer a integridade das finanças da organização.

Mandigma reportou a fraude ao conselho de administração e recomendou que as suas conclusões fossem divulgadas aos reguladores, uma boa prática de governação empresarial baseada na lei. Mas Mandigma foi, em vez disso, despedida em setembro de 2025, e aqueles cujos nomes tinham sido associados à auditoria mantiveram os seus cargos. Tudo isto aconteceu depois de a família ter afastado o legítimo presidente da empresa, Gaspar Vibal, filho de Hilarion e Esther.

Conflito a descoberto

Mandigma apresentou queixa à Securities and Exchange Commission (SEC), que acusou então a empresa de fraude e retaliação contra denunciantes. A SEC propôs à acusação que emitisse uma acusação de fraude corporativa e estafa sindicada com base na própria resposta dos arguidos. Outra queixa criminal no Departamento de Justiça (DOJ) está pendente para conferir ao caso alguma da sua gravidade.

Essas conclusões implicaram as três irmãs:

·  Nila Vibal Mata: alegou-se que assumiu o cargo de presidente da empresa e ratificou a destituição de Mandigma. Entre as três irmãs, é apontada como a mais operacionalmente ativa na estrutura de controlo atual.

·  Aida Vibal Gutierrez: de acordo com registos públicos, afirma ser acionista maioritária e principal a nível do conselho de administração, embora menos visível nas atividades de gestão do dia a dia.

·  Stella Vibal Lawson: foi classificada como acionista maioritária e parece estar alinhada com o mesmo bloco de controlo, exercendo poder principalmente ao nível da propriedade e do conselho de administração.

Em conjunto, as três constituem o grupo de acionistas controladores referido na queixa da SEC. Crucialmente, esta é também uma distinção de governação: embora apenas uma detenha indiscutivelmente um título executivo (presidente), todas as três são acusadas de exercer controlo efetivo sobre a atividade do conselho de administração, incluindo o despedimento de altos funcionários e o tratamento das conclusões da auditoria.

Tribunais laborais

A luta corporativa interna transbordou também para os tribunais laborais. 

A Comissão Nacional de Relações Laborais (NLRC) decidiu que o despedimento de Mandigma era ilegal e ordenou a sua reintegração. Quando funcionários do governo foram executar a ordem da NLRC, porém, guardas armados usaram as suas armas para impedir os trabalhadores de saírem das instalações da empresa, criando um impasse que exigiu intervenção policial e detenções. Só então Mandigma conseguiu entrar pacificamente no seu escritório na Vibal.

Os problemas do conglomerado Vibal não são únicos. 

O que isto nos diz é que há um problema mais profundo e sistémico prevalente nos negócios filipinos: as leis criadas para proteger os denunciantes e responsabilizar a liderança corporativa podem existir no papel, mas falhar na prática. Isto é particularmente verdade no caso de empresas privadas geridas por famílias, onde existe frequentemente resistência à transparência e à responsabilização através do exercício do poder. O envolvimento do Vibal Group na educação pública e na tecnologia, apesar do seu estatuto privado, significa que as suas falhas de governação ameaçam o interesse público. Esta interseção com o serviço público torna as questões internas da empresa uma matéria de preocupação mais ampla.

Um interveniente de peso

Para compreender a importância desta questão, é necessário primeiro reconhecer a dimensão do risco. 

O Vibal Group não é uma empresa marginal. Conforme indicado nos registos de contratação pública ao longo de 2024, em conjunto com a Vibal Foundation, Inc., a empresa obteve um total de P342,53 milhões em contratos do Departamento de Educação, incluindo P101,12 milhões para materiais de leitura e contratos adicionais no valor de P50,95 milhões, P30,53 milhões, P42,29 milhões, P54,50 milhões e P63,13 milhões. 

Estas transações tiveram lugar no âmbito da estrutura de contratação pública do Departamento de Educação sob a Vice-Presidente Sara Duterte como secretária de educação. O Vantage Point levanta este ponto mais como um lembrete institucional de quão profundamente a Vibal está envolvida num regime de contratação pública administrado centralmente.

Estas não são meramente receitas, mas compromissos de execução. Uma empresa que lida com fluxos de contratação pública de P300 milhões a P400 milhões tem de financiar antecipadamente a produção, a logística e a distribuição a nível nacional, deixando dezenas a centenas de milhões de pesos imobilizados em contas a receber e inventário. Nesse sistema, o auditor não é marginal, mas fundamental — a primeira linha de defesa para garantir que as receitas correspondem às transações reais e que os pagamentos refletem a realidade económica. 

O que Mandigma sinalizou — transações com fornecedores não verificadas e fluxos de pagamento inconsistentes com as entregas — vai diretamente a essa função. Se mesmo uma fração de um ciclo de P342,53 milhões for comprometida, os efeitos em cascata são: o dinheiro destinado às operações esgota-se, os pagamentos aos fornecedores atrasam-se e a execução dos contratos fica em risco.

As preocupações são ainda consolidadas por sinais financeiros, mesmo em partes. Uma pegada de contratação pública de P342,53 milhões sustenta a escala operacional da empresa, e uma ação de execução em 2023 contra a empresa por falta de remessa de impostos retidos na fonte declarados aponta para pressão de liquidez — declarações apresentadas, obrigações reconhecidas, pagamentos não efetuados.

Mesmo pequenas distorções num sistema que transporta centenas de milhões de pesos acumulam-se: uma fuga de 10% sobre uma base de P300 milhões a P400 milhões traduz-se numa deslocação estimada de P30 milhões a P40 milhões de dinheiro. Vista nessa perspetiva, a auditoria não era uma disputa interna, mas um sinal de tensão financeira — e a decisão de remover Mandigma transforma-a numa falha de governação, levantando a questão mais fundamental de se a empresa ainda tem capacidade para detetar irregularidades.

As decisões da SEC e do DOJ nos próximos meses servirão como um teste crucial para a eficácia real das reformas corporativas filipinas. Determinarão se os organismos reguladores podem verdadeiramente fazer cumprir as proteções dos investidores contra interesses empresariais familiares poderosos e influentes. Alternativamente, destacarão se os riscos pessoais e profissionais para os denunciantes que expõem tal corrupção permanecem elevados e duradouros.

As auditorias executivas rigorosas danificarão permanentemente a reputação de uma empresa? A situação do Vibal Group, envolvendo alegações de fraude financeira massiva e disputas de liderança contenciosas, poderá influenciar a evolução da governação corporativa e a confiança pública nas instituições que afetam milhões de vidas filipinas.

À medida que a SEC e os tribunais se pronunciam, todos os olhos devem permanecer no caso Vibal como um indicador principal de responsabilização corporativa e práticas éticas nas Filipinas. (Voltarei a abordar o caso Vibal na minha próxima newsletter)

Aguardo as suas opiniões sobre estas e outras questões em que as decisões tomadas no poder moldam o futuro económico do país.

Abaixo encontram-se peças anteriores do Vantage Point que poderá ter perdido: 

– Rappler.com