Acordo Netflix-Warner Bros.: Surgem questões regulatórias

O acordo entre a Netflix e a Warner Bros. Discovery foi concluído rapidamente — mas o seu caminho para aprovação regulatória pode não ser tão rápido.

A Netflix surpreendeu a indústria dos media na sexta-feira quando anunciou a sua proposta de acordo de 72 mil milhões de dólares para adquirir o icónico estúdio de cinema Warner Bros. e o serviço de streaming HBO Max. A combinação reúne duas das plataformas de streaming mais populares do mercado. A Netflix reportou 300 milhões de subscritores globais no final de 2024, a última vez que reportou esta métrica. A HBO Max tinha 128 milhões de clientes em 30 de setembro.

A Netflix atualmente reivindica 46% dos utilizadores ativos mensais de aplicações móveis no streaming global, de acordo com dados da empresa de inteligência de mercado Sensor Tower. Combinada com a HBO Max, essa participação subiria para 56%, descobriu.

"Este acordo consolida a posição da Netflix como o principal serviço de streaming para conteúdo original", de acordo com uma nota de pesquisa dos analistas da William Blair na sexta-feira.

O tamanho do acordo torna-o maduro para escrutínio, tanto por parte de pessoas da indústria como de legisladores dos EUA.

A administração Trump está a ver a fusão com "forte ceticismo", reportou a CNBC na sexta-feira, e a senadora Elizabeth Warren já pediu uma revisão antitruste.

"Este acordo parece um pesadelo antimonopólio. Uma Netflix-Warner Bros. criaria um gigante de media massivo com controlo de quase metade do mercado de streaming — ameaçando forçar os americanos a preços de subscrição mais altos e menos escolhas sobre o que e como assistem, enquanto coloca os trabalhadores americanos em risco", disse Warren, uma democrata de Massachusetts, numa declaração.

A fusão também daria à Netflix controlo sobre o famoso estúdio de cinema Warner Bros., consolidando ainda mais o espaço cinematográfico e levantando preocupações de que o número ou a janela típica de lançamentos populares possa diminuir.

É típico nos dias e semanas após um anúncio de acordo desta escala que grupos de interesse, políticos e concorrentes corporativos gritem falta com base em antitruste.

O Departamento de Justiça é o mais provável a rever o acordo, como fez com outras fusões de media no passado, e isso pode levar algum tempo. As revisões do DOJ podem levar de meses a mais de um ano.

A Netflix disse na sexta-feira que espera que a transação seja concluída em 12 a 18 meses, depois da Warner Bros. Discovery separar o seu portfólio de redes de cabo para a Discovery Global.

Os executivos da Netflix disseram na sexta-feira que estavam "altamente confiantes" de que o acordo ganharia aprovação regulatória.

"Sabe, este acordo é pró-consumidor, pró-inovação, pró-trabalhador, é pró-criador, é pró-crescimento", disse o co-CEO da Netflix, Ted Sarandos, durante uma chamada com investidores após o anúncio da aquisição.

"Os nossos planos aqui são trabalhar muito de perto com todos os governos e reguladores apropriados, mas [estamos] realmente confiantes de que vamos obter todas as aprovações necessárias de que precisamos", acrescentou Sarandos.

Como parte do acordo, a Netflix concordou em pagar uma taxa de rescisão de 5,8 mil milhões de dólares à Warner Bros. Discovery se o acordo for bloqueado pelo governo.

A oferta da Netflix venceu as ofertas concorrentes da Paramount Skydance e da Comcast.

Os analistas do Deutsche Bank e William Blair ficaram pelo menos minimamente convencidos na sexta-feira do potencial do acordo para avançar.

"Uma fusão da Warner Bros. Discovery com qualquer um dos três licitantes provavelmente teria sucesso, mesmo que o DOJ processasse para bloquear uma combinação proposta", escreveram os analistas do Deutsche Bank numa nota na sexta-feira, citando insights de um veterano do Departamento de Justiça que os analistas disseram "não vê problemas antitruste significativos com qualquer dos três cenários".

"No entanto... não conhecemos todos os factos detalhados que serão recolhidos e analisados pelo DOJ, nem sabemos quem será o juiz que ouvirá o caso, e ambos estes fatores podem ter um impacto no resultado", observaram os analistas do Deutsche Bank.

A Paramount, por sua parte, tem alimentado as chamas.

Os advogados da Paramount enviaram uma carta à Warner Bros. Discovery esta semana, primeiro reportada pela CNBC, na qual argumentavam que o processo de venda tinha sido manipulado na direção da Netflix. O Wall Street Journal reportou que numa carta separada, a Paramount disse que uma transação da Netflix provavelmente "nunca fecharia" devido a ventos contrários regulatórios.

A Paramount foi a única licitante que procurava comprar o massivo portfólio de redes de TV paga da WBD — e é improvável que se afaste do processo silenciosamente.

Wall Street esperava que o segundo mandato do Presidente Donald Trump trouxesse uma bonança de negociações. No entanto, a incerteza económica desacelerou o processo para algumas empresas, e os entraves regulatórios desempenharam um papel maior do que o previsto.

"Sob Donald Trump, o processo de revisão antitruste também se tornou um antro de favoritismo político e corrupção", disse Warren na declaração de sexta-feira. "O Departamento de Justiça deve fazer cumprir as leis antimonopólio da nossa nação de forma justa e transparente — não usar a revisão do acordo da Warner Bros. para convidar ao tráfico de influências e suborno."

A fusão da Paramount com a Skydance ficou em limbo por mais de um ano antes de finalmente ganhar aprovação federal em julho.

A Comissão Federal de Comunicações (que é improvável que reveja a união Netflix-WBD, uma vez que não envolve uma emissora) aprovou a fusão de 8 mil milhões de dólares pouco depois da Paramount concordar em pagar 16 milhões de dólares a Trump para resolver um processo sobre a edição de uma entrevista "60 Minutes" com a ex-Vice-Presidente Kamala Harris. A Paramount também tinha encerrado as suas políticas de diversidade, equidade e inclusão no início do ano depois da FCC dizer que investigaria a empresa sobre os seus programas DEI.

Em setembro, a recém-combinada Paramount Skydance, dirigida por David Ellison, colocou os olhos na Warner Bros. Discovery. A empresa está agora a considerar se deve fazer uma oferta hostil diretamente aos acionistas da WBD e tentar destituir a Netflix como potencial compradora, reportou a CNBC na sexta-feira.

O pai bilionário de Ellison, o cofundador da Oracle Larry Ellison, é conhecido por ser próximo de Trump.

O argumento sobre se deve aprovar a proposta de aquisição da Warner Bros. pela Netflix provavelmente se resumirá a questões em torno do streaming — primeiro, sobre preços para os consumidores, e segundo, sobre como definir a audiência da Netflix.

O preço das subscrições de streaming aumentou em toda a linha nos últimos anos. Em 2022, a Netflix instituiu um modelo mais barato, suportado por anúncios, após anos de resistência, num esforço para atrair mais clientes. No ano seguinte, a Disney seguiu com o seu próprio plano mais acessível.

A Netflix está acostumada a virar a indústria de media tradicional de cabeça para baixo. A empresa encerrou o seu negócio de aluguer de DVDs em 2023 e apostou tudo no streaming. Desde então, encontrou uma escala massiva e tomou conta do zeitgeist com séries originais como "Squid Game", "Wednesday", "Stranger Things" e "Bridgerton".

A sua abordagem maverick aos media e a sua crescente presença na indústria podem ser a sua salvação aos olhos dos reguladores.

"A minha expectativa do lado regulatório é que a Netflix vai defender e argumentar com os seus consultores por uma definição muito expansiva do que é o seu mercado... isso incluiria transmissão, cabo, subscrição e streaming suportado por anúncios", disse Jeff Goldstein, um parceiro e diretor-geral da AlixPartners, e co-líder do grupo de Media dos EUA.

"E muito, muito, muito importante, isso incluiria o YouTube", disse ele.

O YouTube passou a dominar a indústria quando se trata de audiência. A Nielsen reportou novamente em outubro que o YouTube tinha a maior participação no uso de TV, com a Netflix em sexto lugar e a Warner Bros. Discovery em sétimo lugar. Empresas de media tradicionais com redes lineares — Disney, NBCUniversal, Fox e Paramount — preencheram os lugares intermediários.

Os críticos do acordo definirão o alcance da Netflix de forma mais restrita para tentar demonstrar uma dominância desproporcional, disse Goldstein.

"Acredito que o streaming não é uma categoria. A audiência televisiva é uma categoria... sabe, os olhos podem ser uma categoria", disse o titã da indústria de media John Malone à CNBC em novembro quando questionado sobre questões antitruste em torno do processo de venda da WBD.

"Mas se vai ampliar a categoria para isso, tem que incluir o YouTube e o Facebook e as redes sociais, TikTok", disse ele. "Quero dizer, essa é realmente a questão, o streaming é uma categoria?... Os estúdios são uma categoria... e isso vai ser analisado com rigor? Essas coisas regulatórias são um pouco difíceis de prever."

— Julia Boorstin da CNBC contribuiu para este relatório.

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