Como o Petróleo Venezuelano, Hugo Chávez e a Geopolítica Levaram à Captura de Maduro

A Venezuela há muito desempenha um papel na história global do petróleo e na sua geopolítica, e a captura do seu ex-presidente, Nicolás Maduro, deve ser vista neste contexto. Considere, por exemplo, o crescimento das reservas do país no século XXI. Na década de 1980, estas situavam-se em cerca de 50 mil milhões de barris, subindo para cerca de 75-80 mil milhões no final da década de 1990, mas depois, apenas uma década depois, disparando para mais de 300 mil milhões, as maiores do mundo. Como e por que isso aconteceu, e o que significa agora?

Primeiro, precisamos entender "reservas". O termo é usado rotineiramente em discussões mediáticas, mas é na verdade uma categoria específica de abundância avaliada: "reservas provadas". Estas são definidas como: a quantidade de petróleo, estimada com certeza razoável a partir de dados geológicos e de engenharia, que pode ser extraída comercialmente nas condições económicas atuais, utilizando a tecnologia de hoje (existem outros tipos de reservas, mas "provadas" é a preocupação deste artigo).

Esta definição foi originalmente criada nos EUA durante o final da década de 1970 e utilizada pela Securities and Exchange Commission. Foi recentemente atualizada por consenso da indústria para incluir os critérios de extração comercial, com o objetivo de melhor prevenir que empresas (incluindo empresas petrolíferas nacionais) exagerem a abundância que controlam.

Pode notar algumas contingências na definição acima. As "reservas provadas", embora frequentemente tratadas como se estivessem gravadas em granito, são dinâmicas e mutáveis. Se a compreensão geológica evolui, o mesmo acontece com a tecnologia e a metodologia de determinação de reservas. Além disso, os preços do petróleo raramente ficaram parados e, no caso da Venezuela, desempenham um papel central na história das suas reservas.

Como é que a Venezuela chegou a ter as maiores reservas provadas do mundo?

A Venezuela tem uma longa história de produção petrolífera. Isto começou na década de 1910, principalmente na área do Lago Maracaibo, e depois espalhou-se para leste na Bacia de Monagas, a sul de Caracas, onde ocorreram infiltrações superficiais de petróleo. Poços dispersos mais a sul, no Vale do Orinoco, recuperaram o que se dizia ser "alcatrão". Na década de 1960, no entanto, análises geológicas mostraram que estes faziam parte de um imenso corpo de petróleo pesado, com 550 km de comprimento e 45 km de largura.

Faltava a tecnologia capaz de suportar a extração comercial. O petróleo pesado e extrapesado da Faixa do Orinoco representa petróleo gerado em profundidade que depois migrou ao longo de milhões de anos para níveis superficiais onde águas e bactérias removeram os seus componentes mais leves. O que resta, o petróleo espesso, negro e denso, exigiu técnicas especiais para ser trazido à superfície.

Foi só na década de 2000 que isso aconteceu. Três tecnologias—perfuração horizontal, injeção de líquidos de hidrocarbonetos leves para mobilizar o petróleo e uso de bombas de cavidade progressiva (inseridas num poço para forçar o petróleo para cima)—foram fundamentais, introduzidas pela primeira vez na década de 1990 e tornando-se generalizadas logo depois. Ao contrário de Alberta, Canadá, onde as areias betuminosas estavam a ser desenvolvidas usando injeção de vapor e outros métodos térmicos, o petróleo do Orinoco foi produzido usando métodos "frios".

Mas a tecnologia não foi o único fator determinante. Não menos importante—e de certa forma mais—foi o preço do petróleo em constante subida. A procura crescente, sobretudo da China, estava a impulsionar os preços para níveis recordes, à medida que Pequim lançava o país na sua fase massiva de industrialização e modernização dos transportes.

O investimento por empresas petrolíferas fluiu em resposta. Não apenas empresas como a Exxon, Chevron e BP, mas também dezenas de empresas menores, moveram-se para tomar participações no Orinoco. À medida que a produção se expandia, o debate continuou na indústria sobre quanto do Orinoco deveria agora ser contado como "provado".

Isto foi logo determinado, mas não por fontes não envolvidas e não puramente com base na definição dada acima. Em 2007, o governo venezuelano e a PDVSA, esta última agora propriedade do primeiro, declararam que o ambiente de preços elevados tinha elevado o valor das reservas provadas de cerca de 75 mil milhões de barris para 100 mil milhões, e à medida que os preços continuavam a subir, este número oficial também disparou para níveis estratosféricos.

Nem todos os especialistas aceitaram os novos valores de reservas. A Venezuela dificilmente era uma fonte imparcial; nem a OPEP, da qual Caracas era membro fundador e à qual os novos números foram oficialmente reportados. Ambos tinham a ganhar com o poder de recursos concedido por uma maior porção das reservas provadas mundiais.

Em 2025, a OPEP contabilizou as suas reservas totais em 1,24 biliões de barris, tanto quanto 80% do total mundial de 1,6-1,7 biliões. O valor da Venezuela de 303 mil milhões representa cerca de 17% deste valor global.

As reservas provadas podem e têm uma dimensão política

A definição de "provadas" pretendia impor cautela, até mesmo, um grau de conservadorismo nas estimativas de reservas. Embora criada nos EUA na década de 1970, foi adotada em muitas outras partes do globo devido à influência da indústria petrolífera americana e ao facto de os EUA terem sido durante décadas o maior importador mundial de petróleo. O que nunca conseguiu impedir, no entanto, é a dimensão política dos números de reservas.

No caso da Venezuela, isso entrou em primeiro plano com o governo de Hugo Chávez. Chávez assumiu o poder em 2000, lançando a sua "Revolução Bolivariana" para reclamar a riqueza natural da nação para os pobres. A Lei dos Hidrocarbonetos de 2001 foi a sua salva de abertura, determinando que o Estado detivesse uma participação maioritária em todos os projetos upstream. Mudanças adicionais levaram a uma greve massiva dos funcionários da PDVSA, incluindo muitos milhares de geocientistas e engenheiros, quase todos os quais foram despedidos, muitos deixando depois o país para oportunidades noutros locais.

Chávez passou então a elevar as reservas da Faixa do Orinoco. Em 2005, iniciou o Projeto Magna Reserva, convidando empresas da China, Rússia e Brasil para reavaliar e quantificar o petróleo do Orinoco, depois solicitando auditores dos EUA e do Canadá para esperançosamente classificar uma grande parte na categoria "provada". Os auditores não cumpriram totalmente, embora tenham confirmado que existia um enorme recurso.

Mas Chávez teve sucesso de qualquer forma. O aumento impressionante dos preços do petróleo para mais de $100/barril no final da década de 2000 proporcionou uma abertura para a PDVSA reivindicar que as reservas tinham subido para milhares de milhões de barris. Os novos valores foram reportados à OPEP, da qual a Venezuela era membro fundador, que os aceitou como oficiais. Em 2011, estes atingiram 300 mil milhões de barris, onde permaneceram desde então. Embora rotineiramente citado hoje, este valor atrai ceticismo por alguns na indústria, ainda mais desde que os preços têm tido uma média inferior a $75 na última década e estão agora nos baixos $60.

Mas a "Revolução Bolivariana" provou ser desastrosa por outras razões. O despedimento de tantas pessoas treinadas deixou a PDVSA com leais políticos mas pouca especialização para operar como uma empresa petrolífera. Ao mesmo tempo, o interesse e investimento estrangeiro não foram muito ajudados quando, em 2007, Chávez enviou os militares para ocupar os campos petrolíferos, exigindo que o controlo maioritário fosse entregue à PDVSA. Se algumas empresas, como a BP e a Total aquiesceram, outras como a Exxon e a Conoco arrumaram as malas e saíram, descartando milhares de milhões de dólares e apresentando reclamações de arbitragem internacional que dissuadiram muitas empresas de procurar estabelecer operações no país.

O resultado global foi que Chávez e o seu sucessor, Nicolás Maduro, continuaram a usar o Orinoco como uma vaca leiteira, fazendo pouco para o manter, e assim essencialmente arruinaram grande parte dele ao longo da década seguinte. Cortes de energia generalizados, equipamento dilapidado e falta de peças sobressalentes de empresas estrangeiras ausentes paralisaram as operações. Adicionadas a isto estavam as sanções dos EUA a partir de 2017, restringindo exportações e financiamento.

Porque é que os EUA decidiram remover Maduro e assumir o controlo

A ironia da era Chávez-Maduro é irrefutável: nunca uma nação possuiu tanto petróleo em número, enquanto produzia tão pouco dele de facto. A Magna Reserva teve sucesso mas provou ser parte de uma política que garantiu que a grande maioria do recurso da Venezuela permaneceria exatamente onde Chávez o encontrou—preso no pesado silêncio da subsuperfície.

O que isso significou para a Administração Trump? No seu primeiro mandato como presidente, Trump apertou as sanções sobre a Venezuela numa tentativa de esmagar as crescentes exportações de petróleo do país e aliança em relação à China. Estas exportações começaram na década de 2000 a uma taxa inferior a 50.000 barris/dia, mas tinham subido para mais de seis vezes este valor quando Maduro estava no poder. A Venezuela estava a recorrer ao crédito estatal da China e a fazer acordos com as suas empresas petrolíferas nacionais, incluindo a China National Petroleum Corporation e a Sinopec, para expandir ainda mais a produção do Orinoco.

No entanto, o efeito combinado das sanções dos EUA, má gestão da PDVSA e infraestrutura em falha levou a produção sob Maduro a colapsar—entre 2016 e 2020, passou de 2,5 milhões de barris/dia para abaixo de 500.000 barris/dia. Quando Trump reduziu as sanções em 2025, os números subiram para pouco mais de 1 milhão de barris/dia, mas não mais.

Entretanto, a aliança com a China não enfraqueceu. Maduro continuou as exportações para refinarias chinesas, comprou armamento chinês e até permitiu que a China construísse duas instalações de rastreio de satélites na Venezuela, as estações El Sombrero e Luepa, ambas as quais podem ser acedidas remotamente por Pequim. Adicionadas a tudo isto estavam as respostas de bravada de Maduro aos avisos de Trump nos últimos meses de 2025.

Em retrospetiva, à luz do que agora sabemos relativamente à política externa sob a Administração Trump, o cenário estava preparado para um acerto de contas. Mas que objetivos específicos tinha esta Administração ao remover Maduro e assumir o controlo?

Um objetivo claro era reduzir ou terminar a crescente presença da China na Venezuela. Outro era acabar com o governo incompetente e desperdiçador de Maduro sobre o maior volume mundial de reservas de petróleo—um recurso global potencial na "esfera de influência" da América, mesmo no seu quintal. Impedir que este petróleo fosse vendido a um rival global era uma questão de segurança nacional. O Orinoco deveria ser desenvolvido, produzido e exportado para as próprias refinarias da Costa do Golfo americana, particularmente aquelas configuradas para lidar com petróleo pesado e extrapesado. Isto acrescentaria ao "domínio" energético dos EUA, um dos objetivos declarados de Trump, e ajudaria a baixar os preços da gasolina e do gasóleo nos EUA.

Rejuvenescer o Orinoco, no entanto, seria um projeto massivo. Como outros especialistas sublinharam, são necessários muitos milhares de milhões de dólares, e, no mínimo, 3-5 anos necessários antes que quaisquer resultados significativos pudessem ser alcançados. Trazer as coisas de volta a onde estavam em 2001, quando a produção estava em 3,2 milhões de barris/dia, poderia muito bem exigir 7-10 anos, a menos que todas as condições acima do solo—políticas, legais, contratuais, relacionadas com segurança e infraestruturais—possam de alguma forma ser resolvidas em menos de um ano, o que não é muito improvável.

Existe, também, o problema da confiança: a Venezuela provou-se repetidamente ao longo do último meio século ser um lugar geopoliticamente não confiável para fazer negócios. É isto que o CEO da Exxon, Darren Woods, quer dizer quando afirma que o país é "não investível" para a sua empresa. A Chevron, no entanto, está lá para o longo prazo, e outras empresas com presença no Orinoco, como a Eni, Repsol e TotalEnergies, juntamente com gigantes de serviços petrolíferos como a SLB (antiga Schlumberger) e Halliburton parecem interessadas. Um final para a história deste recurso gigantesco ainda está por escrever.

Do ponto de vista da geologia e engenharia, o conhecimento e tecnologia existem para expandir grandemente a produção do Orinoco. Disto, não deve haver dúvida. No entanto, novamente, isto não é suficiente. Há a pequena questão de quanto petróleo poderia realmente ser comercial.

Ironias da história

O mercado global de petróleo hoje está bem abastecido. Os preços caíram quase continuamente desde 2022, de mais de $100 para cerca de $65. A este nível, a maior parte do petróleo da Venezuela não é comercial—o que significa que já não pode legitimamente ser contado como "reservas". Por uma estimativa recente, tanto quanto 90% do valor de 303 mil milhões de barris já não é "provado". Não há magia negra ou truque aqui: estes são termos impostos à natureza de acordo com ideias humanas de utilidade e acessibilidade. É um velho ditado na indústria petrolífera que as "reservas" só existem no solo quando alguém as quer tirar.

A história tem muitas ironias, e a situação atual em relação à Venezuela ocupa um lugar de destaque. Maduro desapareceu, e os EUA tomaram controlo das maiores reservas de petróleo do globo numa altura em que o mundo não precisa delas e quando já não existem realmente