O paradoxo fintech da Nigéria: 11 mil milhões de transações, falhas no sistema, problemas de confiança persistentes – relatório do CBN

A cada segundo de cada dia, algures na Nigéria, o dinheiro move-se.

Uma comerciante de mercado em Lagos toca no seu telemóvel. Um estudante em Abuja divide a conta com amigos. Uma avó em Kano recebe dinheiro do seu filho que trabalha em Port Harcourt. Quando terminar de ler esta frase, centenas de transações já terão ocorrido.

No ano passado, os nigerianos movimentaram dinheiro 11 mil milhões de vezes através do sistema de pagamento instantâneo do país. Não são 11 mil milhões de nairas. São 11 mil milhões de transações separadas, cada uma a acontecer em tempo real, cada uma liquidada imediatamente, cada uma parte de uma revolução financeira digital que a maior parte do mundo nem sequer sabe que está a acontecer.

Para colocar isto em perspetiva: a Nigéria processou mais do dobro das transações que processou há apenas dois anos. O sistema que torna isto possível foi lançado em 2011, anos antes da rede de pagamentos em tempo real da América, anos antes do famoso sistema UPI da Índia escalar para milhares de milhões.

No entanto, se perguntar à maioria das pessoas fora de África o que sabem sobre a fintech nigeriana, a resposta não será sobre inovação. Será sobre fraude.

Este é o paradoxo que o Banco Central da Nigéria está agora a confrontar frontalmente num novo relatório: Como liderar na inovação quando o mundo ainda pensa em si como o lar dos burlões?

A ironia cruel? Grande parte da fraude digital atribuída à Nigéria é na verdade orquestrada por atores estrangeiros que usam a Nigéria como base ou intermediário. Operações recentes de aplicação da lei mostraram que redes criminosas transfronteiriças frequentemente culpam a Nigéria por crimes planeados e executados noutros locais.

Ainda assim, a reputação manteve-se. Até recentemente, a Nigéria permaneceu na 'lista cinzenta' da Força-Tarefa de Ação Financeira por preocupações com branqueamento de capitais, mesmo enquanto o país estava silenciosamente a construir uma das infraestruturas de pagamento digital mais sofisticadas do mundo.

As pessoas que constroem o sistema estão frustradas

Conheça Chidinma. Ela é um composto das dezenas de fundadores de fintech que responderam ao inquérito do Banco Central, o primeiro do género.

Chidinma gere uma pequena startup de empréstimos digitais em Lagos. A sua empresa ajuda os comerciantes de mercado a aceder a crédito sem visitar um banco. A sua maior inovação este ano? Um sistema de IA que pode detetar pedidos de empréstimo fraudulentos com 90% de precisão. Poupou milhões de nairas à sua empresa.

Mas pergunte-lhe sobre regulamentação, e ela dar-lhe-á uma resposta contraditória, tal como metade da indústria fez no inquérito.

Quando o Banco Central perguntou aos líderes fintech se a regulamentação ajuda ou prejudica a inovação, os resultados voltaram perfeitamente divididos: 50% disseram que permite o crescimento. 50% disseram que o restringe.

"Alguns dias penso que temos os reguladores mais visionários de África," disse um fundador aos investigadores. "Noutros dias estou à espera nove meses por uma aprovação simples e a questionar-me se devíamos simplesmente mudar-nos para o Quénia."

A frustração é real. Mais de um terço das empresas fintech dizem que leva mais de um ano para trazer um novo produto ao mercado devido a atrasos regulamentares. Quase dois terços dizem que o processo de aprovação impacta materialmente a sua capacidade de lançar inovações.

Aqui está o que o público não vê: as entidades fintech nigerianas estão a gastar mais dinheiro a combater a fraude do que quase qualquer outra coisa.

Quase 9 em cada 10 empresas usam inteligência artificial principalmente para detetar transações fraudulentas. Não para chatbots sofisticados de atendimento ao cliente. Não para prever que produtos as pessoas querem. Para apanhar criminosos.

E está a funcionar. As perdas por fraude em pagamentos digitais caíram 51% nos últimos anos, de acordo com dados da indústria. Mas o custo desta vigilância é elevado.

87,5% dos executivos fintech dizem que os custos de conformidade impactam significativamente a sua capacidade de inovar. Não estão a queixar-se de ter regras, estão a lutar com quanto custa segui-las.

A avó que não consegue ter uma conta bancária

Conheça Hauwa. Ela vende legumes num mercado em Katsina, no norte da Nigéria. Tem 62 anos. Nunca teve uma conta bancária.

Hauwa é uma de milhões. Apesar de toda a inovação digital a acontecer em Lagos e Abuja, 26% dos adultos nigerianos ainda não têm acesso a serviços financeiros formais. Nas áreas rurais, esse número salta para 37%. No Norte, onde Hauwa vive, quase metade de todos os adultos, 47%, permanecem completamente fora do sistema bancário.

Porquê? Pergunte às entidades fintech que tentam alcançá-la, e apontarão para um problema simples de verificação de identidade que custa demasiado e não funciona de forma suficientemente fiável.

A Nigéria tem um sistema de identificação nacional. Tem um sistema de Número de Verificação Bancária. Mas conectar-se a estes sistemas para verificar alguém como Hauwa é dispendioso para pequenas empresas fintech, e os sistemas às vezes falham em momentos críticos.

Mais de um terço das empresas fintech dizem que este é o seu maior obstáculo para alcançar populações excluídas. A infraestrutura existe. Torná-la acessível e económica? Esse é o desafio.

De volta a Chidinma, a nossa fundadora composta. Ela já não está apenas a pensar na Nigéria.

Como quase dois terços das empresas fintech nigerianas, ela está a planear expandir-se para outros países africanos. Primeiro o Gana, provavelmente. Talvez o Quénia depois disso. África do Sul se as coisas correrem bem.

Mas aqui está o problema: cada país requer uma nova licença. Nova conformidade. Novas aprovações. Nova espera.

"É como recomeçar do zero todas as vezes," ela explica. "Provámos-nos na Nigéria. Temos toda a infraestrutura de conformidade. Sabemos como combater a fraude. Mas aos olhos do Gana, somos apenas outra startup que precisa de passar dois anos a provar que somos legítimas."

É por isso que 62,5% das entidades fintech nigerianas apoiam algo chamado 'passaporte regulatório', essencialmente, um sistema onde se estiver licenciado e em conformidade na Nigéria, outros países africanos reconheceriam isso e acelerariam a sua entrada nos seus mercados.

Aqui está algo que pode não saber: a maior parte do dinheiro que financia a inovação fintech nigeriana vem de fora da Nigéria.

Em 2024, as startups nigerianas angariaram 520 milhões de dólares. Isso soa impressionante até perceber que é principalmente capital de risco estrangeiro, o que torna o ecossistema vulnerável a choques económicos globais.

Quando as taxas de juro subiram na América e na Europa, o investimento em fintech nigeriana caiu drasticamente. Empresas que estavam a planear expandir-se tiveram de despedir pessoal em vez disso. Produtos que estavam quase prontos foram arquivados.

Por que não angariarem dinheiro localmente? Mais de um terço dos fundadores dizem que é 'difícil' ou 'muito difícil' angariar capital dentro do sistema financeiro da Nigéria. Volatilidade cambial, falta de instrumentos de investimento de longo prazo, incerteza regulatória, tudo contribui.

A solução? Quase 9 em cada 10 empresas apoiam a criação de um fundo dedicado de crescimento fintech ou esquema de garantia de crédito para ajudar as fintechs nigerianas a aceder a capital local e reduzir a dependência de investidores estrangeiros.

Apesar de todas as frustrações, os atrasos, os custos, as opiniões divididas sobre regulamentação, uma descoberta do inquérito do Banco Central destaca-se:

Todas as empresas fintech inquiridas, 100%, disseram que estão dispostas a colaborar com os reguladores.

Não apenas dispostas. Ansiosas. Três quartos querem fóruns regulares para discutir políticas com o Banco Central. Querem sandboxes para testar novas ideias com segurança. Querem fazer parte do desenho das regras que terão de seguir.

"Não estamos a pedir ausência de regulamentação," disse um executivo aos investigadores do Banco Central. "Estamos a pedir para ajudar a escrever melhores regulamentações. Somos nós que lidamos com fraude todos os dias. Somos nós que tentamos alcançar populações excluídas. Usem a nossa experiência."

O que acontece a seguir

O relatório do Banco Central da Nigéria não apenas documenta problemas, propõe soluções. Dez opções políticas específicas, desde criar um fórum permanente de envolvimento fintech até pilotar passaportes regulatórios com o Gana e o Quénia.

Alguns já estão a avançar. A Nigéria saiu recentemente da lista cinzenta da FATF após anos a fortalecer os seus sistemas anti-branqueamento de capitais. A taxa de fraude está a cair. O reconhecimento internacional está a começar a chegar… o sistema de pagamento instantâneo da Nigéria foi recentemente nomeado o primeiro em África a alcançar o estatuto de 'classificação de maturidade'.

Mas o trabalho mais difícil ainda está pela frente. Construir credibilidade suficiente para que quando as pessoas pensam em fintech nigeriana, pensem em 11 mil milhões de transações bem-sucedidas, não nos golpes perpetrados por uma minoria criminosa.

De volta à nossa cena inicial. O dinheiro continua a mover-se. A avó continua a vender legumes. O estudante continua a dividir a conta. A comerciante continua a tocar no seu telemóvel.

A cada segundo de cada dia, algures na Nigéria, o futuro das finanças africanas está a ser escrito.

A questão é se o mundo vai notar antes que os próximos mil milhões de transações passem.

PELOS NÚMEROS

• 11 mil milhões – Transações processadas em 2024
• 120% – Crescimento desde 2022
• 2011 – Ano em que a Nigéria lançou pagamentos em tempo real (antes dos EUA e Índia)
• 50-50 – Divisão entre aqueles que veem a regulamentação como facilitadora vs. restritiva
• 87,5% – Empresas que usam IA principalmente para deteção de fraude
• 26% – Adultos nigerianos ainda financeiramente excluídos (47% no Norte da Nigéria)
• 62,5% – Empresas a planear expansão regional
• 100% – Dispostas a colaborar com reguladores

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