Cum acest fost jucător UST a găsit un nou rost în viață modelând visele tinerilor atleți

Silueta înaltă și lată în umeri de pe margine abia atrăgea atenția într-o arenă din Cebu, în timp ce echipele de baschet pentru tineret se încălzeau.

Îmbrăcat în blugi și un tricou alb simplu, derula prin telefon, răspunzând la mesaje. Se contopea cu fundalul, aproape invizibil — nu exact ceea ce te-ai aștepta de la un colos de 2,03 metri.

„Sunt în umbră acum. Îmi place să văd copiii ajungând la visele lor. Vreau să fie inspirați, mai ales în urmărirea acelor vise", a spus Steve Akomo, figura discretă care stătea în spatele coșului de baschet, cândva sportiv-student străin pentru UST Growling Tigers.

Astăzi, puțini îl recunosc. Prezența lui este discretă. Dar aproape un deceniu în urmă, Akomo era cu totul altfel.

Era o perspectivă prețioasă în Cebu, un centru dominant pentru Universitatea din Visayas, o echipă pe care a condus-o la trei apariții în finalele CESAFI și un campionat. Mutându-se din Camerun în Filipine în 2012, la vârsta de 17 ani, pentru a-și urmări ambițiile de baschet, Akomo și-a deschis în cele din urmă drumul spre UST, unde a devenit un talent de neratat într-o epocă în care sportivii-studenți străini, inclusiv Ben Mbala de la La Salle, dominau adesea jocurile.

Apoi, totul s-a schimbat pe 22 septembrie 2018.

Coliziune costisitoare

Într-un meci împotriva echipei Adamson Soaring Falcons, Akomo a driblat spre coș și s-a ciocnit cu colegul său sportiv-student străin Papi Sarr, capul său lovind umărul colegului jucător străin. A rămas în joc și a executat chiar aruncările libere câștigate, neconștient de ce l-a costat cu adevărat.

Akomo a continuat să termine acel meci și a jucat din nou săptămâna următoare împotriva echipei Ateneo Blue Eagles. La scurt timp, starea lui s-a înrăutățit.

A fost diagnosticat cu un accident vascular cerebral cauzat de un cheag de sânge, o afecțiune în care un cheag blochează fluxul sanguin spre creier, putând provoca daune severe.

La început, simptomele au fost confundate cu o intoxicație alimentară. A experimentat vărsături constante și dureri de cap intense, dar adevărata cauză a rămas neclară timp de câteva zile.

„La patru zile după ce au apărut simptomele, așa am ajuns la spital. Am mers direct la camera de urgență. Acolo au descoperit că aveam un cheag de sânge", a spus Akomo. „În acele patru zile, nu am putut să ne dăm seama care era adevărata problemă. Le-am spus: «Nu mă simt bine. Continui să vomit. Dacă nu găsiți nimic, mă duc acasă.»"

„Îi mulțumesc lui Dumnezeu că au apărut doar simptomele. De cele mai multe ori, oamenii mor imediat din cauza lui, pe baza a ceea ce mi-a spus doctorul", a adăugat el. „Doctorul a spus că a fost o binecuvântare că eram sportiv, că eram activ fizic, deoarece asta mi-a oferit o șansă mai bună de supraviețuire."

Akomo știa că se afla într-o situație unică. Era diferit de orice rănire pe care un sportiv o suferă de obicei în carieră sau chiar în viață. Pentru el, a devenit mai mult o luptă mentală decât una fizică.

„E ca și cum te controlează 100%", a spus Akomo despre cheagul de sânge. „Nu e ca o rănire la LCA. Nu e ca o ruptură de LCM sau o fractură. Asta e total diferit. E creierul tău."

„A fost un proces lung pentru că nu am renunțat niciodată. Mi-am spus mereu că voi fi mai bine; voi fi mai bine. Trebuie doar să fii pozitiv. Nu trebuie să asculți ce vor spune alții despre tine."

UST a ales să nu-l mai alinieze după incident. Un an mai târziu, în 2019, Growling Tigers au ajuns în finalele UAAP pentru prima dată în patru ani cu un alt jucător străin.

Acea echipă l-a inclus pe beninezul Soulemane Chabi Yo, care a câștigat premiul pentru Cel mai valoros jucător, alături de stelele în ascensiune Rhenz Abando, Mark Nonoy, CJ Cansino și veteranul Renzo Subido. Akomo a jucat cu ei în meciuri de antrenament și sesiuni de pregătire înainte de apariția condiției sale.

Au fost antrenați de Aldin Ayo, care a stabilizat programul în 2018 după pierderea lui Akomo și a remodelat echipa într-un pretendent sezonul următor.

Akomo a urmărit de pe margine cum UST a atins culmi pe care nu a avut niciodată șansa să le experimenteze. A dezvăluit că avusese o ofertă să joace profesionist în Spania după cariera universitară, o oportunitate care a dispărut după diagnosticul său.

Un nou scop

La doar două luni după ce a fost spitalizat, Akomo s-a întors pe teren. Credea că simpla atingere a unui balon de baschet îl poate ajuta să-și recapete forța.

Într-un fel, a făcut-o. Dar mai mult decât forță, i-a oferit altceva: speranță.

„Mă simt bine acum, dar înainte nu mă simțeam", a spus el. „Nu știam dacă voiam să plâng, să fiu trist sau să strig la oamenii din jurul meu. Nu știam dacă ar trebui să fiu supărat pe cineva, chiar dacă știam că nu era vina lor."

„Mă aflam în acea situație în care voiam doar să urăsc totul din jurul meu."

În cele din urmă, Akomo și-a dat seama că nicio emoție, nici măcar furia din cauza oportunităților pierdute, nu îl va ajuta să se vindece.

„La sfârșitul zilei, e ce e. S-a întâmplat", a spus el. „A trebuit să mă adun și să încep să mă gândesc la ce urmează."

Totul a revenit treptat în timpul recuperării, dar Akomo a rămas concentrat pe un singur obiectiv: revenirea la forma fizică maximă.

S-a cufundat din nou în baschet, urmărind meciuri, revenind pe teren și completând exerciții de antrenament. În același timp, și-a continuat studiile la UST ca student la educație fizică. În acea perioadă, Akomo a devenit mai mult student decât sportiv.

„Eram hotărât să fac orice", a spus el, amintindu-și perioada în care încă era supus tratamentului și controalelor regulate la Spitalul UST.

Într-o noapte, Akomo și-a confruntat pe deplin realitatea și și-a dat seama că are nevoie de o schimbare. Deși încă purta identitatea de sportiv-student, a început să se concentreze pe a da înapoi, folosind cunoștințele și oportunitățile câștigate la universitate. Prioritatea lui era clară: să-și termine diploma.

„Am decis să încetinesc în a încerca să joc din nou pentru că i-am spus lui Dumnezeu: «Mi-ai dat un talent. Mi-ai dat ceva ce pot folosi ca Plan B»", a spus el. „Aceea a fost șansa mea de a împărtăși ceea ce știu prin diploma mea în educație fizică."

„Ca să fiu sincer, motivul pentru care m-am schimbat este că îmi pasă prea mult de noua generație."

Akomo și-a terminat diploma în 2022 și s-a întors pe scurt la baschetul competitiv, reprezentând orașul Talisay, Cebu, într-un turneu național de baschet 3×3. Ulterior s-a întors în Camerun pentru a reflecta și a-și reevalua drumul.

Când s-a întors în Cebu, a ales antrenoratul.

A construit o afacere de antrenament axată pe dezvoltarea jucătorilor tineri de baschet și ghidarea lor printr-o recuperare adecvată, bazându-se atât pe pregătirea academică, cât și pe experiența personală. Akomo a obținut mai multe certificări ca antrenor funcțional de forță și condiționare, pe care le folosește acum pentru a antrena sportivi din Cebu și provinciile din apropiere din Visayas.

Astăzi, mai multe programe școlare l-au adus ca parte din personalul lor de antrenori. Pe lângă aceasta, lucrează ca antrenor personal de forță.

Akomo și-a făcut din Cebu acasă și s-a căsătorit cu o filipineză.

„Îmi iubesc viața acum. Cu tot ceea ce fac, o iubesc", a spus el. „Îmi place cu adevărat baschetul, dar îmi place și ceea ce fac acum. E o senzație diferită față de a juca. Acum pot preda și antrena în profunzime."

„Îi pot vedea jucând și înțeleg prin ce trec. Am simțit luptele. Am avut conversațiile dificile. Mă pot empatiza cu ei."

Acea empatie se extinde dincolo de teren. Akomo are grijă să ghideze tinerii sportivi prin provocările personale, ceva ce înțelege prea bine.

„Așa merge viața, deci le spun multe lucruri", a spus el. „Le amintesc să nu trateze negativitatea ca pe sfârșitul a tot. Dacă se întâmplă ceva, rămâneți calmi pentru că există întotdeauna o soluție."

Unii jucători pe care i-a ajutat, a spus Akomo, sunt acum în UAAP și NCAA. 

„Le împărtășesc povestea mea. Nu credeam că voi găsi o soluție la cheagul meu de sânge până când doctorul mi-a comunicat vestea bună că cheagul se usca pe partea laterală a creierului meu."

„Nu Plan B"

La 30 de ani, și-a făcut pace cu trecutul, tratându-l nu ca pe o pierdere, ci ca pe o lecție care l-a modelat pe omul care a devenit.

Este deosebit de pasionat de a ajuta tinerii sportivi să recunoască valoarea educației, ceva ce crede că mulți iau de-a gata. Pentru Akomo, o bursă este mai mult decât o oportunitate de a juca; este o fundație pentru succesul pe termen lung, indiferent de unde duce baschetul.

„Le spun: «Asta trebuie să faci și trebuie să ai grijă de tine»", a spus Akomo când a fost întrebat cum gestionează jucătorii care nu reușesc să vadă oportunitățile din fața lor. „Odată ce ajungi acolo, înseamnă că ești capabil. Deci, fii responsabil față de tine, față de educația ta și față de sănătatea ta."

Abordarea lui este modelată de experiență. Cei care s-au antrenat sub îndrumarea lui îl descriu ca pe un uriaș blând care știe când să fie ferm.

Akomo se vede ca un antrenor „profund", cineva care adoptă o abordare holistică și empatică față de antrenorat. Totuși, ca orice mentor, are puțină răbdare cu scuzele. Îi împinge pe jucătorii săi să se prezinte, chiar și când nimeni nu privește, și mai ales când contează cel mai mult, la fel cum a făcut odată când fiecare dribling ar fi putut fi ultimul.

Pentru Akomo, acesta nu este un plan de rezervă.

„Acesta nu este Plan B", a spus el. „Acesta este doar un alt capitol."

„Am o mulțime de planuri. Se vor dezvălui în timp. Cel mai mare plan al meu este să învăț în fiecare zi, să continui să cresc ca om. Pentru că un om care nu învață în fiecare zi este un om inutil."

„Nu înțelegem pe deplin viața. Te poate surprinde și poți ajunge să faci ceva ce nu ți-ai imaginat niciodată pentru tine."

Deși nu mai trăiește în lumina reflectoarelor, Akomo rămâne profund respectat, mai ales de cei care i-au fost martori drumului.

Mai mult decât realizările sale, reziliența lui îl definește acum. Vrea să fie amintit nu doar ca jucător, ci și ca cineva care a rezistat, s-a adaptat și și-a croit un nou drum.

„Fii recunoscător în fiecare zi", a spus el. „Am trecut prin multe, chiar și prin lucruri mai rele, și sunt încă aici. Mulți oameni nu se așteptau să mă vadă din nou astfel."

„Când oamenii mă văd mergând, alergând, chiar sărind, asta spune ceva despre mentalitatea mea. Dacă crezi că poți, atunci fă-o." – Rappler.com