Nomazi Digitali: Un antreprenor tehnologic ghanez în serie care își găsește locul în industria britanică de tehnologie pentru animale de companie

La 30 de ani, Freeman Faithful, un antreprenor tehnologic ghanez în serie, a trăit mai multe vieți. 

Faithful a fost student, cunoscător de gadget-uri tech, student (din nou), fondator, expert în consultanță tech, student (din nou), inginer de securitate cibernetică, fondator (din nou), constructor și, în general, cineva care este mereu dornic să găsească următorul lucru odată ce a prosperat într-un loc.

În una dintre perioadele liniștite ale lunii decembrie, am avut o discuție cordială despre viața, călătoriile și seria de afaceri care l-au dus prin Ghana și, în cele din urmă, în Regatul Unit.

„M-a intrigat întotdeauna călătoritul", mi-a spus el. „Nu în sensul turistic. Pur și simplu nu-mi place să mă simt îngrădit. Odată ce simt că am văzut limitele unui loc sau ale unui sistem, instinctul meu este să întreb ce altceva există dincolo de el."

Viața în Ghana

Faithful a crescut în Ghana, o țară și o cultură care i-au modelat cele mai timpurii perspective, expuneri și instincte. Ca mulți tineri crescuți în Africa de Vest cu aptitudini pentru numere și logică, Faithful a fost îndrumat devreme către o cale respectabilă. 

La liceu, a gravitat în mod natural către științe, parțial din așteptări și parțial pentru că era bun la ele. Ingineria părea destinația evidentă.

În 2015, s-a înscris la Universitatea KAAF din Accra, Ghana, pentru a studia Inginerie Mecanică, crezând că împlinirea va ajunge în cele din urmă din urmă disciplina. Nu s-a întâmplat niciodată.

„Sunt un student eșuat la inginerie mecanică", a spus el, râzând. „Treceam prin iad. Nu mă simțeam deloc împlinit. Fiecare zi părea un film diferit. Și știam pur și simplu că nu era ceea ce căutam."

Problema nu era inteligența sau lipsa de efort, a spus Faithful, descriindu-și timpul petrecut la facultate. Era dezalinierea. Ingineria Mecanică cerea repetare, răbdare cu sisteme rigide și confort cu bucle lungi de feedback. Faithful dorea imediat. Dorea să vadă cauza și efectul. Dorea să construiască ceva și să-l vadă funcționând sau eșuând în timp real, iar acest lucru i-a îndreptat interesele către antreprenoriat.

Chiar și în timp ce era nefericit la școală, a început să experimenteze.

În Accra, echivalentul Computer Village din Lagos este Circle, o piață întinsă și haotică unde telefoanele și laptopurile sunt reparate, iar afacerile se fac cu părți egale de încredere și suspiciune. Faithful cunoștea Circle în detaliu. Știa care vânzători erau onești, care făceau compromisuri și cum să identifice hardware de calitate fără să fie păcălit. Colegii săi au observat.

„Oamenii aveau încredere în mine să îi ajut să meargă și să schimbe telefoane sau să cumpere telefoane pentru că nu doreau să fie înșelați", și-a amintit el. „Întotdeauna adăugam adaosul meu la preț."

A început informal. O favoare aici. Un telefon acolo. Apoi Faithful a decis să facă lucrurile vizibile.

„Am printat un flyer la poarta de intrare a școlii cu numărul meu de telefon pe el", a spus, zâmbind la amintire. „Am numit [afacerea de reparații tech] 'Doctor Android Services'. Și afacerea a decolat. Ca nebună."

Studenții îl sunau pentru orice. Ecrane sparte. Probleme de software. Înlocuiri de baterii. Faithful nu doar repara dispozitive; învăța cum încrederea se transformă în cerere.

Acea experiență a devenit adevărata sa educație.

În cele din urmă, a renunțat la Inginerie Mecanică și s-a înscris la Universitatea Deschisă Venkateshwara, o universitate indiană cu legături în Ghana, pentru a studia Tehnologia Informației în 2017. Faithful a menționat că studierea modului în care funcționează infrastructura tehnologiei s-a simțit ca o cale care i se potrivea puternic.

„Mi-a plăcut pentru că era un curs practic în care nu învățai doar teorie", a spus el. „Era de așteptat să construiești lucruri, să repari lucruri și să înțelegi cum funcționează de fapt sistemele."

A finalizat diploma de trei ani în 2019. Pe parcurs, a dobândit competențe în design, dezvoltare front-end și infrastructură de sisteme. Mai important, tehnologia i-a oferit ceva ce ingineria mecanică nu i-a oferit niciodată: spațiu. După absolvire, s-a alăturat Melcom, cel mai mare lanț de retail din Ghana, ca lider IT. Acolo, a întâlnit scala pentru prima dată.

„Am văzut ce se întâmplă când tehnologia atinge afaceri reale cu volum real", a spus el. „Nu poți să te ascunzi în spatele teoriei. Dacă ceva se strică, se strică public."

Totuși, chiar și acel mediu a început să pară limitativ. Faithful gustase independența prea devreme pentru a fi pe deplin mulțumit cu mentenanța. Afacerea sa de succes 'Doctor Android Services' i-a arătat că avea deja talentul antreprenorial; cuplat cu abilitățile sale de design și codare tehnică, a început curând să tânjească după „entuziasmul" de a-și construi propriul lucru de la zero. Acest lucru l-a condus pe Faithful către consultanță tech, o afacere care urma să-l ducă mult dincolo de granițele Ghanei.

Actul 1: Afacerea de consultanță tech

Faithful a lansat Peges ca o afacere mică de consultanță tech și IT în Lapaz, Accra, în 2018, în timp ce era încă la școală. A continuat să dezvolte afacerea chiar și după finalizarea diplomei IT și alăturarea la Melcom. La scurt timp după ce și-a părăsit slujba la Melcom, și-a îndreptat atenția cu normă întreagă către Peges.

La Peges, ajuta companiile să proiecteze, să construiască și să mențină sisteme digitale într-o perioadă în care multe întreprinderi ghaneze încă își căutau echilibrul online. Faithful era practic; codifica, proiecta și ajuta la gestionarea unora dintre cele mai mari proiecte de transformare digitală pentru întreprinderile ghaneze.

Faithful a fost parte a echipei principale care a construit Melcom Online, platforma de comerț electronic a celui mai mare lanț de retail din țară—și fostul său angajator. Firma sa a lucrat de asemenea cu Allianz Insurance, Junction Mall și Shelter Mart, o platformă ghaneză de listare a proprietăților. La apogeu, Peges factura peste 3 milioane GH₵ (286.000 $) pe clienți într-un singur an.

De-a lungul timpului, Peges a evoluat într-o agenție boutique tech cu servicii complete, lucrând cu startup-uri în diferite etape, de la fondatori care construiau primele lor produse minime viabile (MVP-uri) până la companii care strânseseră deja capital semnificativ. Unii plăteau în numerar; alții ofereau capital acționar. 

„Peges a fost cea mai mare sursă de finanțare a mea", a spus Faithful. „A finanțat stilul meu de viață, a finanțat ideile mele, a finanțat tot ce am vrut să încerc."

Peges a devenit mai mult decât o afacere. A adus lichiditate profundă care i-a finanțat curiozitatea, experimentele și apetitul pentru risc. De asemenea, i-a oferit expunere și a dezvăluit încă o latură curioasă pentru Faithful: ajuta fondatorii în stadiu incipient să-și construiască ideile și să strângă capital, totuși nu făcea acest lucru pentru el însuși. Simțea că își subvaloriza valoarea și dorea să construiască un produs tech.

Prima sa încercare în 2022 a fost BitCarter, o platformă care permitea utilizatorilor să convertească criptomonede. Cu toate acestea, acea navă nu a navigat; și-a îndreptat din nou atenția către Peges.

Totuși, acel experiment timpuriu i-a arătat ceva incomod. Mulți dintre fondatorii care au escaladat cel mai rapid nu erau neapărat mai deștepți; erau mai aproape de oportunitate, a spus Faithful.

„Aveau acces", a spus el. „La investitori, la rețele, la piețe. Și cea mai mare parte a acelui acces era în afara Ghanei."

A încercat să reducă acea diferență. Sperând să călătorească și să-și extindă suprafața pentru noroc, a început să aplice pentru vize—inclusiv o viză Schengen pentru care a fost respins.

Actul 2: Migrarea în Regatul Unit

Până în septembrie 2024, Faithful a obținut o oportunitate de a studia un Master în Securitate Cibernetică la Universitatea Coventry, Regatul Unit, după câteva luni de planificare și pregătiri. Înainte de Regatul Unit, luase în considerare Statele Unite și EAU, ambele locații viabile pentru ecosistemele lor tech și de networking, dar în cele din urmă s-a stabilit în Regatul Unit. Acolo, și-a asigurat un pașaport care i-a permis să călătorească ca nomad.

„[Dubai] este un loc minunat pentru a trăi", a spus Faithful. „Dar în tech, se simte mai mult ca locul unde oamenii merg să se relaxeze odată ce au avut deja succes."

Aplicase la Universitatea Coventry, construind pe experiența sa în tehnologia informației și dezvoltarea de software. A finanțat mutarea prin Prodigy Finance, un creditor care susține studenții internaționali, și și-a plătit singur zborul și alte costuri.

„Experiența mea de a conduce Peges mi-a deschis ușa", a spus el. „Prodigy Finance a putut vedea că nu eram doar un student. Construisem lucruri."

A sosit în Regatul Unit cu o viză de student, și-a finalizat masteratul în securitate cibernetică în noiembrie 2025 și acum are aproximativ doi ani pentru a rămâne în țară și a lucra conform cadrului post-studii al Regatului Unit. Faithful a ales securitatea cibernetică pentru că dorea să construiască afaceri care se învârteau în jurul conformității și protecției datelor.

Pentru Faithful, Coventry a oferit ceea ce căutase dintotdeauna: o structură clară pentru mentorat și o poziție strategică într-unul dintre centrele tech active ale Europei.

Prin Innovation Hub-ul universității, Faithful s-a întâlnit săptămânal cu mentori, și-a rafinat ideile de afaceri și a testat concepte în raport cu reglementările și realitățile pieței din Regatul Unit.

„S-a simțit ca și cum aș avea acces la oameni care în mod normal te-ar taxa foarte mult", a spus el. „Dar erau investiți în a te vedea crescând."

Astăzi, lucrează ca analist de infrastructură de securitate cibernetică în Regatul Unit.

Actul 3: O afacere pet-tech

Prin programele de antreprenoriat ale Coventry și prin simpla imersiune, Faithful a descoperit o problemă de identificare în industria de îngrijire a animalelor de companie din Regatul Unit. În timp ce se adapta la viața în Regatul Unit, cineva i-a sugerat plimbarea câinilor ca mod de a obține venituri suplimentare. La început, a respins ideea. Apoi a privit mai atent.

„Nu mi-am dat seama cât de organizată este industria de îngrijire a animalelor de companie aici", a spus Faithful. „În Africa, spunem că ne iubim animalele de companie, adevărat. Dar aici, este ceva diferit; oamenii își asigură câinii. Oamenii lasă moșteniri animalelor lor de companie. Este o lume complet diferită."

Totuși, a fost descumpănit de decalajul de încredere care afectează industria. Plimbătorii de câini se ocupă de animale pe care oamenii le iubesc profund, totuși verificarea este fragmentată. Verificările de antecedente, confirmarea dreptului de a lucra, asigurarea și standardele de bază sunt inconsistente.

Walkidoggy a fost răspunsul lui Faithful și punctul său de intrare în industria pet-tech, un subset în creștere al pieței de îngrijire a animalelor de companie din Regatul Unit, estimat la 8,5 miliarde $.

În centrul operațiunii se află WalkIdentity, compania-mamă pe care Faithful a construit-o pentru a rezolva ceea ce vede ca fiind cea mai fragilă problemă a industriei: încrederea. WalkIdentity gestionează verificarea și conformitatea pentru furnizorii de servicii pentru animale de companie, efectuând verificări de identitate, screening de antecedente și validare a acreditărilor pentru persoanele ale căror joburi necesită acces la casa și animalele altcuiva.

Walkidoggy se află deasupra acelei infrastructuri ca nivel de marketplace. Conectează proprietarii de animale de companie cu plimbători de câini și alți profesioniști de servicii care au fost deja verificați, transformând ceea ce este adesea un aranjament informal, din gură în gură, în ceva mai aproape de un schimb reglementat. Proprietarii pot vedea pe cine angajează, ce verificări au trecut și ce standarde îndeplinesc înainte de a-și preda animalele de companie.

Pe măsură ce Faithful a început să plimbe el însuși câini, a acordat atenție micilor fricțiuni fizice care existau în afara software-ului. Una dintre ele erau țărușii pentru câini, care sunt folosiți pentru a ancora în siguranță câinii într-un loc și le oferă libertatea temporară de a se juca și de a se plimba în aer liber. Țărușii pentru câini existenți—în special țărușii metalici de ancorare cu capete ascuțite vânduți pe scară largă—se simțeau incomozi de transportat și, în opinia sa, inutil de periculoși. A identificat oportunitatea citind plângerile clienților și observând cât de des țărușii tradiționali se îndoiau, se rupeau sau răneau câinii.

„Arătau ca arme", a spus Faithful. „Și tot mă gândeam: 'asta nu se potrivește cu cât de mult țin oamenii la animalele lor de companie aici.'"

A construit EcoStake ca o extensie hardware a brandului Walkidoggy, construită sub WalkiGear, linia sa de echipamente ecologice. În timpul apelului nostru, Faithful a ridicat prototipul la cameră și mi l-a prezentat încet, explicând cum a fost proiectat, tipărit 3D din materiale compozite și înregistrat ca design pentru a preveni replicarea ușoară.

Dintr-o privire, EcoStake arată ca o ancoră în formă de T pe care ai putea-o confunda cu o unealtă de grădină inofensivă la prima vedere, până când îți dai seama că fiecare parte a acesteia a fost deliberat înmuiată, rotunjită și gândită. Este proiectat să fie introdus în pământ fără ascuțimea agresivă, asemănătoare unei arme, comună țărușilor metalici pentru câini, menținând un câine în siguranță în loc, reducând în același timp riscul de rănire atât pentru animal, cât și pentru proprietar. 

Faithful vorbește despre el mai puțin ca despre un produs și mai mult ca despre o corecție, un redesign mic, dar atent al a ceva care fusese acceptat mult timp ca periculos pur și simplu pentru că nimeni nu l-a pus la îndoială. La prețul de 79 £ (93 $) pe unitate, EcoStake este cu ușurință mai scump decât țărușii obișnuiți pentru câini. Totuși, Faithful crede că calitatea și valoarea produsului său vor depăși concurenții, pe măsură ce lansează o campanie îndrăzneață pentru a câștiga piața pet-tech din Regatul Unit.

Dincolo de hardware, Faithful construiește WalkAcademy, o secțiune de formare concepută pentru a profesionaliza și mai mult serviciile pentru animale de companie prin predarea standardelor de siguranță și a celor mai bune practici. Împreună, piesele formează un singur sistem: identitatea în nucleu, un marketplace pentru acces, hardware pentru siguranță și educație pentru continuitate.

În afara afacerilor pet-tech, Faithful a construit alte aventuri în Regatul Unit, inclusiv un „TikTok pentru conținut alimentar" și o afacere de consultanță tech similară cu Peges, dar adaptată clienților britanici. În ciuda faptului că atenția sa este atrasă în un milion de locuri, Faithful reușește încă să construiască o carieră înfloritoare în securitate cibernetică.

Pe măsură ce ne-am încheiat apelul, l-am întrebat pe jumătate în glumă dacă ar lua vreodată în considerare să prezinte EcoStake la Dragon's Den, emisiunea de televiziune reality britanică de lungă durată în care antreprenorii caută investiții de la lideri de afaceri experimentați.

A râs, a făcut o pauză, apoi a dat din umeri.

„Nu voi minți", a spus el. „Aș putea să o fac pentru publicitate."

Apoi s-a întors imediat la a vorbi despre ceea ce dorea să construiască în continuare, dorința sa de a face lucrurile mai bune fiind pe deplin vizibilă.